El jengibre: cultivar, cuidar y cosechar

Botánica

Ilustración botánica publicada en 1814.

El Zingiber pertenece a la familia de las Zingiberáceas, que incluye numerosas plantas condimentarias origen de especias comunes como la cúrcuma, el cardamomo o el galanga. Probablemente originario de las regiones tropicales o subtropicales húmedas de Asia, ya no existe en estado silvestre. La mayoría de las plantas herbáceas de la familia de las Zingiberáceas comparten la característica de poseer un rizoma subterráneo que forma tubérculos, utilizados como condimento desde la antigüedad. Este es el caso del jengibre (Zingiber), cuyos rizomas tuberosos, carnosos e hinchados, tienen un sabor picante y ligeramente cítrico.

Existen varias especies del género Zingiber, siendo el jengibre aromático (Zingiber officinalis) el más conocido de todos. Se cultiva principalmente en macetas. En nuestras regiones de clima más oceánico que tropical, se cultiva con mayor facilidad el jengibre japonés (Zingiber mioga), que es resistente hasta -15°C. Muy consumido en Japón, produce una raíz amarilla, de sabor más suave que la del jengibre aromático. Las yemas florales de esta especie florecen a ras de suelo a finales del verano y son comestibles.

Menos común, el Zingiber zerumbet se cubre de inflorescencias que producen un líquido utilizado como champú, mientras que el Zingiber rubens, o jengibre rojo, despliega flores rojas, similares a las de las orquídeas, a ras del suelo, como su primo Zinziber mioga.

En cuanto a la flor del Zinbiger spectabile, o jengibre colmena, es magnífica. Las inflorescencias recuerdan a panales de abeja y pasan de un color dorado cobrizo a un rojo bastante oscuro al alcanzar la madurez.

Las inflorescencias del Zinbiger spectabile evolucionan del cobre dorado al rojo oscuro

Otras especies están emparentadas con el jengibre: el Alpinia galanga impresiona por su gran altura y sus flores muy ornamentales. El Alpinia zerumbet ‘Variegata’ o azucena de porcelana presenta un follaje variegado en verde, amarillo y crema. En cuanto a los Hedychiums o lirios de arroyo, se cubren, a finales del verano, de hermosas espigas florales amarillas o anaranjadas.

Alpinia galanga, Alpinia zerumbet ‘Variegata’, Hedychium

A primera vista, se podría confundir el Zingiber officinalis con una planta de maíz. Forma tallos largos que pueden alcanzar 2 metros en su medio natural, pero alrededor de 1 metro en nuestras latitudes, de los que parten hojas oblongas y lanceoladas. De color verde brillante, estas hojas que crecen en matas son envainadas y miden entre 10 y 15 cm de largo. Dan a la planta un aspecto especialmente frondoso. Lamentablemente, en nuestros climas, las flores no siempre aparecen.

En otoño, las partes aéreas del Zingiber se vuelven amarillas y se secan, la planta entra en periodo de latencia. Es el momento ideal para recolectar los rizomas.

Entre los meses de julio y septiembre, inflorescencias originales florecen en estos tallos. Blancas o amarillas, a veces salpicadas de rojo en los labios, las flores del jengibre aromático se abren en el corazón de brácteas verdes y amarillas, coriáceas y densas. Miden de 10 a 15 cm y crecen en espigas irregulares.

Las inflorescencias del Zingiber officinalis

Tras la floración, las flores dan paso a espigas axilares que contienen semillas negras encerradas en cápsulas trivalvas. En cambio, las del Zinbiger mioga son de color amarillo pálido y aparecen al pie del tallo, a ras de suelo.

Pero el jengibre se cultiva principalmente por sus rizomas tuberosos, comestibles en su mayoría y muy utilizados en las cocinas asiática e india. Los japoneses también aprecian las yemas florales, recién emergidas, del Zingiber mioga. Los rizomas del Zingiber son jugosos y carnosos. Poseen numerosas virtudes tanto medicinales como aromáticas. Ya sea consumido fresco, seco, en polvo o confitado, el jengibre es conocido por sus propiedades tonificantes (¡no afrodisíacas!), digestivas, analgésicas, expectorantes, antihemorrágicas…

Zingiber officinale es una planta tropical que se cultiva con cierta dificultad en terreno abierto debido a sus necesidades de calor y humedad. En cambio, el Zinbiger mioga es más resistente y se adapta a los jardines franceses. Solo habrá que cubrir el rizoma con una buena capa de acolchado para mantenerlo caliente durante la estación fría.

Las mejores especies

Jengibre - Zingiber officinale

El jengibre se cultiva en terreno abierto solo en las regiones que disfrutan de largos periodos de calor

• Hauteur à maturité 1 m

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Myōga - Zingiber mioga

Más resistente, el jengibre japonés se cultiva en terreno abierto bajo un acolchado protector

• Période de floraison Agosto hasta Octubre
• Hauteur à maturité 50 cm

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Plantación

¿Dónde plantar?

Para recordar, el jengibre es una planta subtropical por lo que necesita calor, luz no demasiado intensa y humedad, condiciones difíciles de encontrar en nuestras latitudes. Sin embargo, se puede instalar en el jardín, en un suelo neutro a ligeramente ácido, ligero, húmedo, rico y bien drenado. Deberá disfrutar de una temperatura de al menos 25 °C durante varios meses para desarrollarse correctamente. Asimismo, los riegos serán regulares pero nunca excesivos. Durante su reposo invernal, el suelo debe estar relativamente seco.

En cuanto a la ubicación, debe recordar la de su medio de origen. Una situación a media sombra le viene perfectamente, y sobre todo no a pleno sol en las horas más calurosas del día.

Zingiber mioga es mucho menos exigente. Muy ornamental, puede cultivarse en el jardín por su rusticidad hasta –15°C, en un suelo que permanezca fresco pero bien drenado.

Para las dos variedades, el mantillo invernal es indispensable para un cultivo en terreno abierto. Asimismo, se recomienda una protección contra la lluvia.

Las dos variedades se cultivan más fácilmente en macetas. La maceta deberá colocarse en un lugar que disfrute continuamente de una temperatura entre 20 y 25 °C y en el exterior a media sombra en verano. No olvides meterlo en septiembre.

¿Cuándo plantar?

Idealmente, la plantación se realiza en primavera, en mayo en terreno abierto, y entre marzo y junio en maceta.

Sin embargo, si deseas cultivar tu rizoma de jengibre en maceta, la plantación también puede realizarse en otoño.

¿Cómo plantar?

Antes de plantar tu rizoma, se recomienda remojarlo en agua para hacerlo germinar. El rizoma solo debe estar sumergido en la mitad de su superficie. Cuando hayan aparecido varias raíces y brotes, puedes plantarlo.

En el jardín

Planta tu rizoma de Zingiber en una tierra de jardín mullida y enriquecida con compost o un sustrato de buena calidad. El suelo debe estar suficientemente caliente para acoger el joven retoño. Entierra ligeramente el rizoma dejando una parte emerger para facilitar el desarrollo de los tallos y hojas.

Durante la plantación, el rizoma del jengibre debe emerger ligeramente

No aprietes demasiado pero riega abundantemente.

En maceta:

• Elige una maceta de al menos 30 cm de diámetro y relativamente profunda
• Coloca en el fondo de la maceta una capa de grava o bolas de arcilla para facilitar el drenaje.
• Llena la maceta con un sustrato compuesto por 1/3 de tierra de jardín, 1/3 de compost o sustrato y 1/3 de arena.
• Introduce el rizoma a 2-3 cm de profundidad dejando emerger una parte en la superficie del sustrato.
• Aprieta ligeramente
• Riega abundantemente.
• Coloca tu maceta en un lugar que disfrute de una temperatura de al menos 20 a 25 °C, y en el exterior en verano.

Mantenimiento

Dos gestos son esenciales para garantizar el desarrollo y la supervivencia del jengibre: el riego regular y el acolchado si tu rizoma está en terreno abierto.

El Zingiber necesita una atmósfera húmeda, por lo que la tierra debe permanecer fresca sin estar nunca encharcada. Los riegos serán regulares pero sin excesos, especialmente cuando las hojas alcancen los 20 cm. Por lo general, a principios del otoño, las hojas comienzan a amarillear, se detienen los riegos porque la cosecha del rizoma está cerca.

En terreno abierto, el rizoma debe protegerse en invierno con un buen acolchado de al menos 20 cm de espesor. Asimismo, estará protegido de la lluvia para que el suelo nunca se encharque. Por el contrario, una vez que las hojas han desaparecido, la falta de luz no es un problema.

La poda es innecesaria.

El Zingiber es poco sensible a enfermedades y parásitos. Sin embargo, en macetas, debido a la atmósfera cálida y húmeda en la que debe mantenerse, las cochinillas pueden colonizar su follaje. Reconocibles por los grupos algodonosos y el aspecto pegajoso de las hojas, las cochinillas pueden eliminarse con un algodón empapado en una mezcla de agua jabonosa y alcohol de 90° o pulverizando una solución compuesta de una cuchara de café de jabón negro líquido, una cuchara de café de alcohol de 90° y una cuchara de café de aceite de colza, diluidas en un litro de agua. Recuerda ventilar la habitación donde se encuentre el Zingiber y, si no hace frío, sácalo al exterior un día de lluvia.

Cosecha

Entre 8 y 9 meses después de la plantación, el rizoma puede ser recolectado. Es importante esperar a que todas las partes aéreas frondosas se hayan secado. Hacia septiembre u octubre, imprescindiblemente antes de las heladas, puedes extraer los rizomas con una horquilla si el jengibre está plantado en terreno abierto, o bien arrancando la planta si crece en macetas. Déjalos secar unos días en el jardín.

El rizoma del jengibre durante la cosecha

La cosecha también puede realizarse 6 meses después de la plantación, pero el sabor del rizoma será diferente, más dulce y menos cítrico.

Puedes conservar tu rizoma de 3 a 4 semanas en el refrigerador.

El Zingiber mioga se cosecha de manera diferente. Como las yemas florales y los brotes jóvenes son comestibles, recógelos desde su aparición. En cuanto a los rizomas, se cosechan como los de su primo, en otoño.

Propagación

El jengibre no se multiplica por semillas. Para obtener nuevas plantas, se procede por Propagación del rizoma. Durante la cosecha, conserva partes de rizomas que (re)colocarás en macetas durante el invierno. El rizoma entra en periodo de latencia vegetativa. Mantén tu maceta en el interior en un lugar no demasiado frío.

En primavera, cuando las yemas despiertan, es Tiempo de dividir y plantar nuevos rizomas.

Asociación

Las condiciones de cultivo del Zingiber solo permiten asociarlo con plantas tropicales o subtropicales que, en terreno abierto, solo podrán crecer en regiones con un clima templado. Así, el follaje verde intenso del jengibre combinado con la hermosa planta rizomatosa Cúrcuma alismatifolia de flores blancas, rosas o rojas, también llamada Tulipán de Siam, aporta un innegable toque exótico a una terraza o a un jardín del sur. El jengibre también combina bien con la Alocasia macrorrhiza u Oreja de elefante, con sus enormes hojas de un verde brillante. También realza las espléndidas flores de la Strelitzia reginae o Flor ave del Paraíso o de los coloridos Abutilons.

Cúrcuma alismatofolia, Alocasia macrorrhiza, Strelitzia reginae, Abutilon

Los diferentes usos del jengibre

El jengibre se ha utilizado en la cocina desde hace milenios por sus cualidades gustativas y medicinales. Se puede consumir fresco o seco. Fresco, el rizoma es ligeramente ácido, dulce, jugoso y muy tierno. Una vez seco, adquiere un sabor más intenso y una textura más fibrosa. Así, se puede consumir rallado o cocido en platos.

También se utiliza el jengibre como especia, incorporado en mezclas como el garam masala, el curry o el ras-el-hanout. Además, aromatiza postres como el pan de especias y también se consume confitado.

El jengibre forma parte de la composición del pan de especias

El jengibre también se incluye en bebidas de sabor amargo, como el ginger ale o el ginger beer, muy utilizados en cócteles. En África se consume en forma de zumo de jengibre, y también se puede tomar en infusiones o tés.