Sophora: plantar, cultivar

Descripción y botánica

La Sófora es un árbol o arbusto ornamental perteneciente a la familia de las Fabáceas, como las Albizias, las judías, los guisantes o la glicinia. El género comprende entre 30 y 50 especies de árboles y arbustos perennes o caducos, originarios de las regiones templadas y cálidas de China, Corea o Nueva Zelanda. En la naturaleza, este arbusto aparece en hábitats diversos, desde bosques costeros y llanuras áridas hasta laderas rocosas, colinas y sotobosques secos.

Sophora japonica, lámina botánica

Entre las más extendidas se encuentra la acacia del Japón, Sophora japonica, también llamada Pagoda japonesa o Árbol de las pagodas. Es un árbol magnífico para parques y grandes jardines, introducido en el Jardín de Plantas de París y en el Castillo de Versalles a mediados del siglo XVIII. Todavía se puede ver un ejemplar antiguo y notable en el Castillo de Montry, en Île-de-France. Ha dado lugar a varios cultivares interesantes como la sófora llorona (Sophora japonica ‘Pendula’) o árbol de las pagodas llorón, característico por sus largas ramas colgantes hasta el suelo. Entre otras especies, encontramos también Sophora davidii, o sófora del padre David, que es un arbusto caduco, y Sophora microphylla, sófora de Hojas pequeñas o «Kowhai».

Su tamaño varía en función de las especies y los cultivares, desde grandes árboles hasta árboles enanos, desde formas compactas hasta esbeltas. La acacia del Japón es un árbol realmente vigoroso que alcanza de 8 a 25 m de altura, con una envergadura de 10 a 15 m en condiciones óptimas, mientras que Sophora microphylla ‘Sun King’, también llamado ‘Hilsop’ cov, alcanza una altura media a la madurez de 3 m, y la variedad ‘Little Baby’ no superará 1,25 m en la edad adulta en todas direcciones. En nuestras latitudes, las sóforas tienden a mantener proporciones razonables y a no sobrepasar los 10 m de altura.

El porte es arbustivo, regular y redondeado en la acacia del Japón, pero también varía según las variedades o especies. Sophora japonica ‘Pendula’ presenta un porte colgante, escalonado, irregular, con ramas que pueden medir hasta 12 m de largo; Sophora prostrata, por su parte, exhibe un porte postrado y tortuoso.

Arriba a la izquierda Sophora pendula, abajo a la izquierda Sophora prostrata del Jardín de Plantas de París (© Leonora Enking), y a la derecha Sophora japonica

El crecimiento es generalmente rápido y posee una gran longevidad que alcanza los 500 años. Sus raíces son rastreras y, como en todas las Fabáceas, tienen la capacidad de fijar nitrógeno atmosférico, lo que evita aportes de abonos nitrogenados.

Las ramas son colgantes, lloronas o crecen en zigzag. El ramaje es con frecuencia retorcido y el tronco, agrietado, se vuelve a menudo tortuoso con la edad. Los brotes son característicos en la acacia del Japón por su color verde salpicado de lenticelas blanquecinas en los árboles jóvenes.

Como la sófora está muy próxima a las acacias y a las Albizias, también posee un follaje muy decorativo, particularmente ligero, que se parece mucho al de ellas. El follaje es perenne a semiperenne según la dureza del invierno, o caduco. Aparece tardíamente, en mayo o incluso a inicios de junio. Presenta Hojas alternas, pinnadas, compuestas de folíolos lanceolados o redondeados, que miden de 7 a 25 cm de largo. Recuerdan un poco al follaje de los helechos, pero sobre todo pueden confundirse con el de la falsa acacia. El número de folíolos (de 9 a 50) puede variar en función de las variedades. Sophora prostrata se distingue por su Follaje dividido en minúsculos folíolos que le dan el aspecto de un bonsái.

Son de color verde intenso a verde oscuro y brillante, o suaves en Sophora microphylla. A veces las hojas caen antes de amarillear, como sucede en muchos árboles fijadores de nitrógeno.

Follaje de Sophora japonica y del Kowhai

Sean caducos o perennes, las sóforas son arbustos particularmente floríferos. La floración es poco frecuente y solo aparece cuando el árbol tiene unos veinte años y favorecida por veranos largos y muy calurosos. La floración se produce aproximadamente un mes después del follaje. De larga duración, comienza ya en febrero-marzo en la precoz sófora ‘Little Baby’ y se prolonga todo el verano, de agosto a octubre, según las regiones y las especies.

Aparece en forma de pequeñas flores reunidas en panículas terminales colgantes o erguidas, de 5 a 30 cm de largo. Se distinguen las sóforas de pequeñas flores blancas y las de grandes flores amarillas. Pequeñas flores papilionáceas o flores de guisante, típicas de las fabáceas, de color blanco crema o blanco azulado, o largas campanillas con lóbulos vueltos de color amarillo canario, componen el racimo. En Nueva Zelanda, la flor amarilla de Sophora es la flor nacional.

Las flores de las sóforas son aromáticas. Producen néctar y hacen las delicias de los insectos polinizadores. Este árbol recibe a veces el sobrenombre de «árbol de la miel», en alusión a una floración tan codiciada por los polinizadores como la de la falsa acacia, de la que se extrae una miel muy apreciada.

Desde septiembre-octubre, el árbol produce frutos que son vainas carnosas de 5 a 20 cm, de color verde y luego pardo, que se ajustan a la forma de las semillas. Recuerdan a collares de perlas o rosarios. Puedes recolectar las semillas y conservarlas para una siembra en primavera.

Floración de Sophora japonica (a la izquierda), de Sophora davidii (© Peganum) arriba a la derecha, y de Sophora microphylla (abajo a la derecha)

Principales especies y variedades

Sophora microphylla Sun King - Sófora

Una variedad más pequeña, con un follaje más perenne que el tipo. ¡Es un árbol para jardines pequeños!

• Periodo de floración Abril a Junio
• Altura en la madurez 3 m

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Sophora japonica Pendula - Acacia del Japón

¡Un pequeño árbol de porte colgante, lleno de encanto y elegancia! Su silueta pintoresca queda muy bien, aislado, sobre césped, en jardines de tamaño medio.

• Periodo de floración Septiembre a Noviembre
• Altura en la madurez 3 m

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Sophora prostrata Little Baby - Sófora

Una versión enana, pero poco rustico, del árbol de las pagodas. Con su aire de bonsái, será perfecta para aportar la nota original a la decoración mineral de una gran rocalla en clima suave o en maceta en una terraza.

• Periodo de floración Marzo, Abril
• Altura en la madurez 1,25 m

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Plantación de sófora

¿Dónde plantarlo?

La mayoría de las sóforas son árboles muy resistentes, capaces de tolerar fríos del orden de -15 a -20 °C. Este árbol resiste relativamente bien los vientos fríos, las heladas tempranas o tardías y las posibles sequías, una vez establecido, lo que permite cultivarlo en la mayoría de nuestras regiones. No obstante, como su sistema radicular es superficial, mejor situarlo al abrigo de situaciones demasiado ventosas que puedan desarraigarlo. Sophora microphylla soporta los aerosoles marinos (salitre), cosa que no ocurre con otras especies.

Es un árbol de sol al que le gustan los veranos bien calurosos. Así que se planta a pleno sol y tolera la media sombra en nuestras regiones más expuestas. Sophora japonica ‘Pendula’ ofrece un buen sombreado y se adapta bien al sur de nuestro país.

Poco exigente, se conforma con cualquier suelo, incluso seco y pobre. No obstante, alcanzará su pleno desarrollo en un suelo fértil, profundo, fresco y bien drenado, de tendencia ligeramente ácida.

Teme los suelos muy calcáreos y las tierras demasiado compactas, anegadas, que asfixian las raíces en la temporada húmeda.

Tolera la contaminación urbana, lo que lo convierte en un excelente árbol de alineación en ciudad. También luce de maravilla aislado o dentro de un macizo de arbustos. Algunas variedades se prestan al cultivo en maceta para tus balcones y terrazas.

Sophora japonica

¿Cuándo plantar una sófora?

Planta en marzo-abril, como muy tarde en mayo, cuando haya pasado todo riesgo de heladas, o en otoño, de septiembre a noviembre, para asegurar un enraizamiento profundo antes del invierno.

¿Cómo plantarlo?

En terreno abierto

Generalmente se aconseja plantar la sófora aislada, para disfrutar de su bella silueta. Si deseas plantarla en bosquete o en hilera, deja una distancia suficiente entre dos árboles.

• Cava un hoyo de plantación de dos a tres veces el tamaño del cepellón, es decir, de al menos 80 cm en todos los sentidos
• No dudes en aportar grava o puzolana en el fondo del hoyo para mejorar el drenaje
• Coloca el cepellón en el hoyo de plantación
• Instala un tutor
• Rellena con la tierra de jardín extraída, mezclada con buen compost
• Riega en abundancia y luego regularmente para favorecer el arraigo

En macetas

Las sóforas de tamaño contenido lucen de maravilla en una maceta grande en la terraza; resguárdalas en regiones muy frías.

• Elige una maceta grande y coloca una capa de drenaje en el fondo
• Planta el árbol en un sustrato compuesto de 50 % de tierra de jardín y 50 % de sustrato y un poco de arena gruesa
• Riega regularmente a lo largo de la temporada de crecimiento; reduce los aportes de agua en invierno
• Resguarda tu sófora en periodo de mucho frío en un local muy luminoso, poco o nada calefactado, a salvo de las heladas

Mantenimiento, poda y cuidados

Para favorecer su establecimiento, riega abundantemente el primer año, sobre todo durante los periodos calurosos y secos. Te aconsejamos realizar riegos 1 a 2 veces por semana. Fuera del primer verano tras la plantación, se conformará con el agua de lluvia y no necesitará riegos. También puedes colocar un acolchado al pie del árbol para mantener un suelo fresco. Sófora no necesita abono.

No siempre es necesario podar la sófora. Si aun así quieres intervenir para reducir las ramas, realiza una poda de mantenimiento después de la floración:

1. Poda simplemente la madera muerta o enferma
2. Evita cortar ramas gruesas
3. Retira las ramas enmarañadas o que se cruzan en el interior de la estructura de ramas

¿Cómo podar una sófora llorona?

1. Poda corto los primeros años para reforzar la estructura
2. Retira los retoños que aparezcan en el tronco

Floración de Sophora japonica

Enfermedades y posibles plagas

En cuanto a enfermedades, Sophora no suele presentar problemas. A veces, las cochinillas la atacan. Puedes tratar pulverizando jabón negro sobre el follaje.

Propagación

Sophora se multiplica por siembra, más fácil de lograr que el injerto.

Siembra

Si ya tienes un ejemplar en el jardín, recoge las semillas presentes en otoño en las vainas secas. Las semillas se siembran en primavera tras lijarlas con papel de lija. Siembra las semillas sobre una capa de sustrato y luego cúbrelas con 2 cm de tierra. Coloca la siembra en un lugar luminoso, cálido y resguardado (al menos 18 °C). Mantén el sustrato fresco hasta la germinación. Repica las plántulas en macetas individuales cuando sean lo bastante grandes para manipularlas. Repica en terreno abierto cuando las plántulas midan al menos 50 cm de alto.

Vainas de Sophora tomentosa

Asociaciones en el jardín

Según la variedad, las sóforas se adaptan tanto a jardines pequeños como a grandes. Encuentran de forma natural su lugar como ejemplar aislado, como el árbol de las pagodas o Sophora japonica ‘Pendula’. Como toleran bien la contaminación, encajan en jardines urbanos.

También se dan muy bien en un bosquete florido y en tierra pobre, asociadas a otros árboles o arbustos poco exigentes y muy ornamentales, como las forsitias, que florecen al mismo tiempo que las sóforas más precoces. Combinan muy bien con arbustos como las retamas, los laburnos (Laburnum anagyroides) y con vivaces amarillas de floración precoz como las euforbias, o una coronilla, un pequeño arbusto de la misma familia. Rodéalas con bulbos de primavera como narcisos o tulipanes botánicos.

Puedes darles un telón de fondo de arbustos perennes o de coníferas como cipreses, tuyas, tejos o enebros, o con Physocarpus que contrastarán con su follaje verde.

Las formas enanas como ‘Little Baby’ pueden acompañar en un macizo de inspiración zen plantas perennes de follaje colorido como coralitos, gramíneas o Phormium para aportar un toque exótico.

Un Sophora japonica pendula, acompañado de narcisos y tulipanes ‘Ballade’, un tejo enano, una euforbia y un laburno

¿Lo sabías?

La Acacia del Japón tiene un pasado como árbol de parque y de alineación. Antaño, la madera de la Acacia del Japón se utilizaba para la construcción de armazones y se extraía un tinte amarillo de sus yemas florales para teñir la seda (Sophora significaría « amarillo azufre »). En la farmacopea maorí, este árbol es conocido por sus propiedades antiinflamatorias y antisépticas. Todas las partes de la planta son purgantes.

Atención a la presencia de alcaloides en Sophora microphylla, que vuelven la planta tóxica.