Sophora: plantar, cultivar

Descripción y botánica

La Sófora es un árbol o arbusto ornamental perteneciente a la familia de las Fabáceas, como los Albizias, los frijoles, los guisantes o la glicinia. El género incluye entre 30 y 50 especies de árboles y arbustos perennes o caducos, originarios de las regiones templadas y cálidas de China, Corea o Nueva Zelanda. En la naturaleza, este arbusto se encuentra en hábitats diversos, desde bosques costeros hasta llanuras áridas, pasando por laderas rocosas o colinas y sotobosques secos.

Sophora japonica, plancha botánica

Entre los más comunes, se encuentra la sófora del Japón, Sophora japonica, también llamada Pagoda japonesa o Árbol de las pagodas. Se trata de un árbol muy bello para parques y grandes jardines, que llegó a nuestro Jardín de Plantas de París y al palacio de Versalles a mediados del siglo XVIII. Todavía se puede encontrar un ejemplar antiguo notable en el Castillo de Montry en Île-de-France. Ha dado lugar a varios cultivares interesantes como la Sófora llorona (Sophora japonica ‘Pendula’) o Árbol de las pagodas llorón, característico por sus largas ramas colgantes hasta el suelo. Entre otras especies, también se encuentra el Sophora davidii, o sófora del padre David, que es un arbusto caduco, y el Sophora microphylla, sófora de hojas pequeñas o «Kowhai».

Su tamaño varía según las especies y los cultivares, desde árboles grandes hasta enanos, desde compactos hasta esbeltos. La sófora del Japón es un árbol vigoroso que mide de 8 a 25 m de altura, con una extensión de 10 a 15 m en condiciones óptimas, mientras que el Sophora microphylla ‘Sun King’, también llamado ‘Hilsop’ cov, mantiene una altura media en la madurez de 3 m, cuando la variedad ‘Little Baby’ no superará 1,25 m en todas direcciones en la edad adulta. En nuestras latitudes, las sóforas tienden a mantener proporciones razonables y no superar los 10 m de altura.

El porte es arbustivo, regular y redondeado en la sófora del Japón, pero también varía según las variedades o especies. El Sophora japonica ‘Pendula’ presenta un porte colgante, escalonado, irregular, con ramas que pueden medir hasta 12 m de largo, mientras que el Sophora prostrata muestra un porte rastrero y tortuoso.

Arriba a la izquierda Sophora pendula, abajo a la izquierda Sophora prostata del Jardín de Plantas de París (© Leonora Enking), y a la derecha Sophora japonica

El crecimiento es generalmente rápido y tiene una longevidad notable que alcanza los 500 años. Sus raíces son rastreras y, como en todas las Fabáceas, tienen la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico, lo que evita la necesidad de aportes de abonos nitrogenados.

Las ramas son colgantes, lloronas o crecen en zigzag. La ramificación es frecuentemente retorcida y el tronco agrietado suele volverse tortuoso con la edad. Los brotes son característicos en la sófora del Japón, con su color verde salpicado de lenticelas blanquecinas en los árboles jóvenes.

Como la sófora está muy emparentada con las acacias y los Albizias, también tiene un follaje muy decorativo, particularmente ligero, que se parece mucho al de ellos. El follaje es persistente o semiperenne según la rigurosidad del invierno o caduco. Aparece tardíamente, en mayo o incluso a principios de junio. Presenta hojas alternas, pinnadas, compuestas de folíolos lanceolados o redondeados, que miden de 7 a 25 cm de largo. Recuerdan un poco el follaje de los helechos, pero sobre todo pueden confundirse con las del falsa acacia. El número de folíolos (de 9 a 50) puede variar según las variedades. El Sophora prostrata se distingue por su follaje dividido en pequeños folíolos que le dan el aspecto de un bonsái.

Son de color verde brillante a verde oscuro brillante, o suaves en el Sophora microphylla. A veces, las hojas caen antes de amarillear, como ocurre en muchos árboles fijadores de nitrógeno.

Follaje del Sophora japonica y del Kowhai

Ya sean caducos o perennes, las sóforas son arbustos particularmente floríferos. La floración es rara y solo aparece cuando el árbol tiene unos veinte años y con veranos largos y muy calurosos. La floración ocurre aproximadamente un mes después de la aparición del follaje. De larga duración, comienza en febrero-marzo para el precoz Sophora enano ‘Little Baby’, y se prolonga durante todo el verano, de agosto a octubre, según las regiones y las especies.

Aparece en forma de pequeñas flores reunidas en panículas terminales colgantes o erectas de 5 a 30 cm de largo. Se distinguen las sóforas con flores pequeñas blancas y las de flores grandes amarillas. Pequeñas flores papilionáceas o flores de guisante, típicas de las fabáceas, blanco crema o blanco azulado, o largas campanillas con lóbulos curvados amarillo pollito componen el racimo. En Nueva Zelanda, la flor amarilla de la sófora es la flor nacional.

Las flores de las sóforas son fragantes. Producen néctar y son muy apreciadas por los insectos polinizadores. Este árbol a veces se llama «árbol de miel», en alusión a esta floración tan codiciada por los polinizadores como la de la falsa acacia, de la cual se extrae una miel muy apreciada.

A partir de septiembre-octubre, el árbol produce frutos que son vainas carnosas de 5 a 20 cm de color verde y luego marrón, que adoptan la forma de las semillas. Recuerdan collares de perlas o rosarios. Puedes recolectar las semillas y conservarlas para una siembra en primavera.

Floración del Sophora japonica (a la izquierda), del Sophora davidii (© Peganum) arriba a la derecha, y del Sophora microphylla (abajo a la derecha)

Principales especies y variedades

Sophora microphylla Sun King - Sófora

Una variedad más pequeña con un follaje más persistente que el tipo. ¡Es un árbol ideal para jardines pequeños!

• Période de floraison Abril hasta Junio
• Hauteur à maturité 3 m

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Sophora japonica Pendula - Acacia del Japón

Un pequeño árbol con porte colgante lleno de carpe y elegancia. Su silueta pintoresca es perfecta aislado sobre el césped en jardines de tamaño medio.

• Période de floraison Septiembre hasta Noviembre
• Hauteur à maturité 3 m

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Sophora prostrata Little Baby - Sófora

Una versión enana pero poco rustico del árbol de las Pagodas. Con su apariencia de bonsái, será perfecta para aportar un toque original al decorado mineral de una gran rocalla en clima suave o en maceta en la terraza.

• Période de floraison Marzo, Abril
• Hauteur à maturité 1,25 m

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Plantación del sophora

¿Dónde plantarlo?

La mayoría de los Sophoras son árboles muy resistentes, que toleran fríos del orden de 15-20°C. Este árbol resiste relativamente bien a los vientos fríos, a las heladas tempranas o tardías, y a posibles sequías, una vez establecido, lo que permite cultivarlo en la mayoría de nuestras regiones. Sin embargo, al tener un sistema radicular superficial, es mejor plantarlo protegido de situaciones demasiado ventosas que puedan arrancarlo. El Sophora microphylla soporta las salpicaduras del mar, lo que no ocurre con las otras especies.

Es un árbol de sol que adora los veranos bien calurosos. Por lo tanto, se planta a pleno sol, y tolera la media sombra en nuestras regiones más expuestas. El Sophora japonica ‘Pendula’ ofrece una hermosa sombra y está bien adaptado al sur de nuestro país.

Poco exigente, se conforma con cualquier suelo, incluso seco y mediocre. Sin embargo, alcanzará su pleno esplendor en un suelo fértil, profundo, fresco y bien drenado, con tendencia ligeramente ácida.

Teme los suelos muy calcáreos y las tierras demasiado compactas encharcadas de agua que asfixian las raíces en temporada húmeda.

Tolera la contaminación urbana, lo que lo convierte en un excelente árbol de alineación en la ciudad. También queda maravilloso aislado o dentro de un macizo de arbustos. Algunas variedades se prestan al cultivo en maceta para tus balcones y terrazas.

Sophora japonica

¿Cuándo plantar un sophora?

Plántalo en marzo-abril, a más tardar en mayo, cuando todo riesgo de helada haya pasado, o en otoño, de septiembre a noviembre, para asegurar un enraizamiento profundo antes del invierno.

¿Cómo plantarlo?

En terreno abierto

Generalmente se recomienda plantar el Sophora aislado, para disfrutar de su hermosa silueta. Si deseas plantarlo en grupo o en hileras, deja suficiente distancia entre dos árboles.

• Cava un hoyo de plantación, de dos a tres veces el tamaño del cepellón, de al menos 80 cm en todas direcciones
• No dudes en añadir grava o pozzolana en el fondo del hoyo para mejorar el drenaje
• Coloca el cepellón en el hoyo de plantación
• Instala un tutor
• Rellena con la tierra de jardín extraída mezclada con buen compost
• Riega abundantemente, luego regularmente para favorecer el arraigo

En maceta

Los Sophoras de tamaño modesto causan sensación en una maceta grande en la terraza, que se puede resguardar en regiones muy frías.

• Elige una maceta grande y coloca una capa de drenaje en el fondo
• Planta el árbol en un sustrato compuesto por 50% de tierra de jardín y 50% de compost y un poco de arena gruesa
• Riega regularmente durante toda la temporada cálida, reduce los aportes de agua en invierno
• Resguarda tu Sophora en época de mucho frío en un local muy luminoso, poco o nada calefaccionado, protegido de las heladas

Mantenimiento, poda y cuidado

Para favorecer su establecimiento, riega abundantemente el primer año, especialmente durante los períodos cálidos y secos. Te recomendamos realizar riegos de 1 a 2 veces por semana. Fuera del primer verano después de la plantación, se contentará con el agua de lluvia y prescindirá de riegos. También puedes instalar un acolchado al pie del árbol para mantener un suelo fresco. El sóforo no necesita fertilizante.

Podar el sóforo no es necesariamente obligatorio. Si deseas intervenir para reducir las ramas, realiza una poda de mantenimiento después de la floración:

1. Poda simplemente la madera muerta o enferma
2. Evita cortar ramas grandes
3. Elimina las ramas enmarañadas o que se cruzan en el interior de las ramas

¿Cómo podar un sóforo llorón?

1. Poda corto los primeros años para reforzar la estructura
2. Elimina los retoños que aparecen en el tronco

Floración del Sophora japonica

Enfermedades y plagas posibles

En cuanto a las enfermedades, el Sophora no teme nada. A veces, son las cochinillas las que lo atacan. Puedes tratar rociando jabón negro sobre el follaje.

Propagación

El Sophora se multiplica por siembra, más fácil de lograr que el injerto.

Siembra

Si ya tienes un ejemplar en el jardín, recolecta las semillas presentes en otoño en las vainas secas. Las semillas se siembran durante la primavera después de lijarlas con papel de lija. Siembra las semillas sobre una capa de sustrato y cúbrelas con 2 cm de tierra. Coloca los semilleros en un lugar luminoso, cálido y protegido (al menos 18 °C). Mantén el sustrato húmedo hasta la germinación. Trasplanta las plántulas en macetas individuales cuando sean lo suficientemente grandes para manipularlas. Trasplántalas al terreno abierto cuando las plántulas midan al menos 50 cm de altura.

Vainas del Sophora tomentosa

Asociaciones en el jardín

Según la variedad, los Sophoras son adecuados tanto para jardines pequeños como grandes. Encuentran su lugar de forma natural como ejemplares aislados, como el Árbol de las pagodas o Sophora japonica ‘Pendula’. Al ser resistentes a la contaminación, son ideales para jardines urbanos.

También quedan muy bien en bosques floridos y en tierra pobre, combinados con otros árboles o arbustos poco exigentes y muy ornamentales como las forsitias, que florecen al mismo tiempo que los sophoras más precoces. Ofrecen una bella complementariedad con arbustos como las retamas, los citisos (Laburnum anagyroides) y con viváceas amarillas de floración precoz como las euforbias, o una coronilla, un pequeño arbusto de la misma familia. Rodéalos con bulbos de primavera como narcisos o tulipanes botánicos.

Puedes ubicarlos sobre un fondo de arbustos persistentes o coníferas como cipreses, tuyas, tejos o enebros, o con Physocarpus, que contrastarán con sus hojas verdes.

Las formas enanas como ‘Little Baby’ pueden acompañar en un macizo de inspiración zen a plantas perennes de follaje colorido como coralitos, gramíneas o Phormiums para un toque exótico.

Un Sophora japonica pendula, combinado con narcisos y tulipanes ‘Ballade’, un tejo enano, una Euforbia y un Citiso

¿Lo sabías?

El Acacia del Japón tiene un pasado como árbol de parques y alineaciones. Antiguamente, la madera del Acacia del Japón se utilizaba para la construcción de estructuras y se extraía un tinte amarillo de sus yemas florales para teñir la seda (Sophora significaría «amarillo azufre»). En la farmacopea maorí, este árbol es conocido por sus propiedades antiinflamatorias y antisépticas. Todas las partes de la planta son purgativas.

Atención a la presencia de alcaloides en el Sophora microphylla que hacen que la planta sea tóxica.