Cyathea: plantar, cultivar y cuidar

Botánica

Las Cyathea son helechos arborescentes majestuosos, cuya silueta recuerda a la de las palmeras, pero ofrecen un follaje mucho más fino y recortado. Reúnen unas 320 especies, originarias de las regiones tropicales y subtropicales del hemisferio sur, donde crecen principalmente en bosques montanos húmedos. Se encuentran sobre todo en el este de Australia (Cyathea cooperi, Cyathea australis…) y en Nueva Zelanda (Cyathea dealbata), pero algunas especies crecen también en África, Polinesia…

Cyathea dio nombre a la familia botánica Cyatheaceae, que cuenta con unas 500 especies. La especie Cyathea cooperi cambió recientemente de nombre científico y ahora se llama Sphaeropteris cooperi. Su epíteto específico rinde homenaje a Daniel Cooper (1821-1902), político, comerciante y filántropo del siglo XIX.

El nombre Cyathea proviene del griego antiguo kyatheion, que significa “pequeña copa”, en referencia a los esporangios, que son pequeños sacos microscópicos que albergan las esporas.

Las Cyathea son plantas prehistóricas, muy antiguas. Los helechos figuran entre las primeras plantas que salieron del agua y colonizaron la tierra firme (¡mucho antes de la aparición de los dinosaurios!). Por ello siguen dependiendo del agua para su reproducción y prosperan en medios frescos a húmedos.

Cyathea medullaris: Ilustración botánica

Las Cyathea forman un estípite fibroso y pardo, bastante fino y esbelto, constituido por un rizoma erguido rodeado de raíces aéreas y de la base de los pecíolos de las antiguas frondas. El estípite es fino y esbelto. Mide entre 10 y 20 cm de diámetro, e incluso hasta 30 cm en ejemplares viejos. Las raíces aéreas presentes en el estípite permiten al helecho captar la humedad atmosférica. Por ello es importante que el estípite se mantenga siempre fresco a húmedo.

Cyathea medullaris se distingue por su estípite y sus pecíolos negros, lo que le ha valido el apodo de Black tree fern (árbol helecho negro).

En su medio natural, las Cyathea pueden alcanzar 15-20 m de altura; sin embargo, en cultivo rara vez superan los 4 o 5 metros. Tienen, en cambio, la ventaja de crecer rápidamente, del orden de 25 a 40 cm por año, en buenas condiciones de cultivo.

Como en otros helechos, las frondas de las Cyathea aparecen primero enrolladas en Prefoliación circinada, cubiertas de escamas pardas, que surgen en el centro de la corona de frondas, en la parte superior del estípite. Después se despliegan progresivamente.

Las frondas presentan un bonito color de verde claro a verde intenso. Miden entre 2 y 4 metros de largo, y suelen ser bipenadas a tripenadas (divididas de dos a tres veces). Se unen al estípite por pecíolos cubiertos de escamas pardas y, en el caso de Cyathea australis, de pequeñas espinas. Las frondas de Cyathea son más flexibles que las de Dicksonia antarctica.

Las frondas son persistentes mientras no sufran heladas. Si metes Cyathea bajo cubierta en invierno, permanecerán durante todo el año. Cada fronda vive aproximadamente dos años.

Cyathea dealbata posee magníficas frondas con el revés plateado. De ahí su sobrenombre de Silver fern, o Helecho plateado. Es uno de los símbolos de Nueva Zelanda, en particular del equipo de rugby los All Blacks. También se cuenta que los maoríes colocaban las frondas de este helecho en el suelo del revés para orientarse por la noche, ya que son muy claras y reflejan la luz.

Cyathea es una planta sensible al frío: sus frondas pueden morir a partir de –3 °C, mientras que su estípite no resistirá temperaturas inferiores a –6 °C. Sin embargo, existe una especie relativamente resistente, Cyathea australis, capaz de soportar hasta –12 °C. Del mismo modo, si buscas un helecho arborescente resistente al frío, también puedes optar por Dicksonia antarctica (hasta –10 °C con protección invernal).

Detalle de una fronda de Cyathea cooperi, el revés plateado de una fronda de Cyathea dealbata y los pecíolos negros de Cyathea medullaris (fotos: Forest and Kim Starr / Brian Gratwicke / Jean-Michel Moullec)

Cyathea, como otros helechos, no produce flores ni semillas, sino esporas. Son partículas muy finas, parecidas al polvo, encerradas en sacos llamados esporangios, situados en el revés de las frondas. Cuando maduran, los esporangios se abren y liberan las esporas, que se dispersan con el viento.

Al llegar al suelo, las esporas germinan en presencia de agua y dan lugar a organismos intermedios, los prótalos. Presentan el aspecto de pequeñas láminas verdes, muy finas, que no superan los 5 mm de diámetro y están formadas por células clorofílicas. En ellos se encuentran los órganos reproductores macho (anteridios) y hembra (arquegonios). La presencia de agua permitirá la fertilización y, posteriormente, el desarrollo de un nuevo helecho con la forma que conocemos.

La reproducción en los helechos es, por tanto, muy diferente de la de las plantas con flor. Por ello, la siembra de esporas de helechos resulta delicada.

Las esporas están contenidas en los esporangios, situados en el revés de las frondas de Cyathea. Aquí, la especie Cyathea cooperi (fotos: Forest and Kim Starr / Margaret R. Donald)

Principales variedades de Cyathéa

Cyathea cooperi - Helecho arborescente de encaje

Originaria del este de Australia, Cyathea cooperi es una de las especies más cultivadas. Se aprecian sus grandes frondas de color verde claro, finamente divididas, que miden de 2 a 4 m de largo y están sostenidas por un estípite esbelto.

• Hauteur 5,50 m

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Cyathea dealbata - Helecho plateado

Originaria de Nueva Zelanda, Cyathea dealbata tiene la particularidad de presentar frondas con el revés plateado.

• Hauteur 4,50 m

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Cyathea medullaris - árbol helecho negro

Esta Cyathea se distingue por su magnífico estípite y sus pecíolos de color negro, lo que realza sus bonitas frondas verdes. Sin embargo, es muy poco rústica y no soporta temperaturas inferiores a –3 °C.

• Hauteur 5 m

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Plantación

¿Dónde plantar?

Como Cyathea es una planta sensible al frío, es preferible cultivarla en maceta y resguardarla bajo cubierta en invierno, salvo en regiones donde el riesgo de heladas es muy bajo (entorno mediterráneo, litoral bretón…), donde se puede intentar una plantación en terreno abierto. Sin embargo, la especie Cyathea australis es algo más resistente que las demás, pues soporta hasta -12 °C.

Como la mayoría de los helechos, no tolera el sol abrasador, y es mejor ubicarla en media sombra. También se desarrolla bien en una atmósfera húmeda y un suelo fresco, más bien ácido. No tolera la caliza.

Con sus frondas gigantes, Cyathea puede alcanzar 3-4 metros de envergadura. Si la plantas en el jardín, deja suficiente espacio para que no quede encajonada.

¿Cuándo plantar?

Aconsejamos plantar Cyathea en primavera, en cuanto no haya riesgo de heladas.

¿Cómo plantar?

En terreno abierto:

1. Empieza por remojar la maceta en un recipiente lleno de agua para humedecer el cepellón.
2. Cava un hoyo de plantación grande, de aproximadamente tres veces el tamaño del cepellón.
3. Aporta compost bien descompuesto para enriquecer el suelo,
4. Saca con cuidado la Cyathea de su maceta y colócala en el hoyo de plantación, asegurándote de que el estípite quede bien recto.
5. Rellena alrededor con sustrato para cubrir el hoyo y apisona ligeramente con la palma de la mano.
6. Riega generosamente la tierra y el estípite.
7. También aconsejamos rodrigar el estípite durante los primeros años, para que se mantenga bien recto mientras el helecho aún no está bien enraizado.

En maceta:

1. Elige una maceta grande.
2. Coloca un sustrato rico y ligero. Puedes, por ejemplo, hacer una mezcla de sustrato y Tierra de jardín, a la que añadirás un poco de corteza, arena y tierra de brezo.
3. Coloca la Cyathea en el centro de la maceta, de modo que el estípite quede recto.
4. Rellena alrededor con sustrato.
5. Riega generosamente el sustrato y el estípite.
6. Coloca el helecho en una veranda, o en exterior si no hay riesgo de heladas, a resguardo del sol directo y del viento.

Para más información, no dudes en consultar nuestra ficha-consejo sobre la plantación de helechos arborescentes.

Cyathea medullaris (foto JBCLM)

Cuidados

Te aconsejamos instalar la Cyathea en una terraza en semisombra en cuanto no haya riesgo de heladas y, después, meterla bajo cubierta durante el invierno, por ejemplo en una veranda, con luz tamizada.

Riégala preferentemente con agua de lluvia en lugar de agua del grifo, ya que esta podría ser demasiado calcárea para ella. Es importante mantener el estípite húmedo: cuando riegues, aporta agua en la parte superior del estípite, en el centro de la corona de frondas. El agua se escurrirá naturalmente a lo largo del estípite. También puedes instalar un sistema de riego automático por goteo, colocando goteros en la parte superior del estípite.

Cyathea aprecia una higrometría elevada (humedad ambiental). Tanto en exterior como en invernadero, te aconsejamos instalar un sistema de nebulización. También puedes pulverizar un poco de agua no calcárea cada día sobre el follaje.

Te aconsejamos aportar un poco de abono líquido, diluido en agua no calcárea, una o dos veces por semana desde la primavera hasta el otoño. Elige preferentemente un abono mineral, y no orgánico, que podría quemar sus raíces. En el caso de Cyathea, el abono debe ir al menos el doble de diluido de lo indicado en el envase. Responde con rapidez a los aportes de abono.

Aunque las frondas se destruyan por el frío, o si las cortas, Cyathea es capaz de rebrotar siempre que su yema terminal (situada en la parte superior del estípite, en el centro de la corona de frondas) esté intacta. Debería conseguir producir frondas nuevas en primavera.

No dudes en colocar una capa de acolchado orgánico en el suelo alrededor del estípite, para mantener suelo fresco y evitar que se seque. Además, al descomponerse, este acolchado enriquecerá el suelo.

Si cultivas Cyathea en exterior, protégela en invierno atando las frondas entre sí alrededor del corazón del helecho, para proteger la yema apical. También puedes colocar sobre esta una capa de paja o de frondas secas y, después, envolverlo todo con un velo de invernada. Con una protección de invernada, Cyathea cooperi puede soportar heladas breves de alrededor de –5 °C.

Si el suelo no es lo suficientemente drenante y tiende a retener el agua, Cyathea corre el riesgo de verse afectada por Rhizoctonia, que pudre sus raíces. Si ocurre, tendrás que mejorar el drenaje aportando, por ejemplo, arena gruesa, o trasladarla a un lugar donde el agua escurra con más facilidad, por ejemplo, sobre un pequeño montículo o en un talud.

Propagación

Siembra de esporas

Es posible recolectar y sembrar las esporas de Cyathea. Sin embargo, la siembra es delicada y requiere tiempo antes de obtener nuevos helechos. Habrá que esperar varios años antes de ver cómo Cyathea forma un verdadero estípite.

1. Llena una bandeja con un sustrato ligero y tamizado, por ejemplo, una mezcla de sustrato y arena.
2. Humedécelo y luego mételo al microondas durante 10 min, para esterilizarlo.
3. Espera a que se enfríe y, a continuación, siembra las esporas de Cyathea, dispersándolas en la superficie. Atención, ¡son extremadamente finas! Puedes usar un sobre o una hoja de papel, colocando las esporas encima y dando golpecitos suaves para repartirlas mejor por la superficie del sustrato. A diferencia de las semillas, las esporas no deben cubrirse con sustrato.
4. Cubre la bandeja con una película de plástico, para crear una atmósfera húmeda y estéril y así limitar el desarrollo de hongos o musgos.
5. Coloca la bandeja en un lugar luminoso pero sin sol directo, a una temperatura de 18 a 20 °C.

Más adelante, si observas que el sustrato se seca, no dudes en pulverizar un poco de agua, ya que la humedad es una condición esencial para la fertilización y la aparición de nuevos helechos. Por último, en cuanto las plántulas alcancen un tamaño que permita manipularlas, trasplántalas a macetas individuales.

Para más información y consejos, consulta nuestra ficha «¿Cómo sembrar las esporas de los helechos?»

Asociación

Cyathea es ideal para crear un ambiente exótico y exuberante. Aunque la cultives en maceta, puedes sacarla en verano y colocarla cerca de tu terraza, rodeada de plantas de estilo exótico. Combina especialmente bien con follajes generosos y exuberantes, como los de Tetrapanax, Datisca cannabina, Fatsia japonica, Cycas revoluta, Gunnera, Hostas gigantes… También puedes integrar otros helechos, más modestos, como las osmundas, Matteucia struthiopteris, Woodwardia fimbriata. Descubre también el espléndido Blechnum novae-zelandiae.

¡Cyathea es ideal para crear un decorado exótico, con otras plantas de follaje exuberante! Tetrapanax papyrifera ‘Rex’, Cyathea cooperi, Lycoris aurea (foto J.M. van Berkel), Hedychium spicatum (foto peganum) y Blechnum novae-zelandiae (foto Muriel Bendel)

Y si quieres aportar un poco de color, integra algunas flores exóticas y originales, como las de lirios de arroyo, cannas, Crinum powellii… Para un jardín realmente excepcional, apuesta por los bulbos raros: Cardiocrinum giganteum, Gloriosa, Galtonia, Sprekelia formosissima, Scadoxus multiflorus… Estas plantas bulbosas ofrecen flores espectaculares. Te recomendamos en particular el Lycoris aurea, que produce flores amarillas muy originales hacia el mes de octubre. Eso sí, es una planta sensible al frío que habrá que proteger en invierno.

Por último, no dudes en asociar Cyathea con otros helechos arborescentes, como la Dicksonia antarctica.