Rhododendron vireya Hendrick's ker

El Rhododendron vireya 'Hendrick's ker' es una variedad de origen tropical de porte compacto, tan ancho como alto. Este pequeño arbusto poco común tiene un follaje persistente de color verde oscuro, ornamental en todas las estaciones. Su floración tardía se despliega durante varios meses en otoño e invierno. Produce entonces racimos de pequeñas trompetas de un rojo brillante, magníficamente realzadas por la vegetación oscura. Fácil de mantener en maceta debido a sus dimensiones limitadas, este pequeño Rhododendron poco resistente al frío puede ser cultivado en toda Francia y resguardado en invierno.

Los Rododendros pertenecen a la familia de las Ericáceas, rica en una buena centena de géneros, entre los cuales los más conocidos son probablemente los Arándanos o las Brezos (Erica, Calluna, Daboecia...), y que también alberga algunas joyas más raras, como el Zenobia pulverulenta, o Lirio de los valles arbóreo. El género Rhododendron constituye un grupo muy diversificado, que va desde arbustos hasta árboles de más de 15 m de altura. La clasificación botánica de este prolífico género (alrededor de 850 especies) está organizada en torno a subgéneros, secciones y subsecciones. Si los Rododendros resistentes al frío (que incluyen también las Azaleas, denominación puramente hortícola) nos son muy familiares, la sección Vireya cuenta con no menos de 300 especies tropicales, a menudo epífitas, que crecen en los árboles como muchas orquídeas, mientras que otras son terrestres, creciendo en el suelo. 
'Hendrick's ker' es una variedad de esta sección, semi-epífita y que puede ser cultivada en tierra. De crecimiento bastante lento, este pequeño arbusto compacto alcanza en 10 años de cultivo una altura de 60 cm con un ancho equivalente, y no superará los 80 cm en su madurez. Su follaje está compuesto por pequeñas hojas de forma elíptica, que miden de 4 a 6 cm de largo, de un hermoso verde oscuro con una superficie ligeramente lustrosa. Perenne, el follaje es ornamental durante todo el año, formando así un magnífico marco para la floración, que curiosamente se produce en otoño e invierno, durante largos meses. En su clima tropical de origen, es cierto que los Rododendros vireya florecen prácticamente todo el año. 'Hendrick's ker' forma racimos de una decena de pequeñas flores, de aproximadamente 4 a 5 cm de largo, llevadas por pedúnculos florales flexibles. Los pétalos están soldados en la base (una característica de las Ericáceas en las que se habla de flores gamopétalas), las flores son tubulares hasta su extremo donde se abren en trompeta. Un ramillete de estambres sobresale de la corola, pero contrasta poco con esta, que resplandece en un rojo brillante, aportando alegría en una época del año a veces un poco melancólica. Esta explosión de color será tanto más duradera si se cuida de eliminar regularmente las flores marchitas para evitar que la planta se fatigue.

Los Rododendros vireya son plantas tropicales y si 'Hendrick's ker' puede soportar heladas breves de hasta aproximadamente -5°C, será difícil de cultivar en exteriores. El microclima tan particular de Menton quizás pueda satisfacer sus necesidades, tanto en términos de suavidad invernal como de humedad, pero es mejor considerarlo como una planta para invernar en el interior. Sus reducidas dimensiones permiten mantenerlo fácilmente en maceta, y también proporcionarle un sustrato ácido adecuado, así como una exposición luminosa, pero protegida de los rayos solares demasiado intensos por una ligera sombra. Acompáñelo con plantas de orangerie para crear una escena exótica sin temer las inclemencias del clima. El Phoenix roebelinii, o Palmera, es una adorable palmera enana extremadamente decorativa con sus largas hojas finamente cortadas. Resistente al cultivo en maceta, acompañará perfectamente a su pequeño Rododendron tropical. Un gran clásico, pero siempre espectacular y apreciado por sus hojas verde oscuro un poco arqueadas y rígidas, el Cycas revoluta, o Palmera, es también excelente para aportar un toque de exotismo, aunque en realidad resiste mejor el frío de lo que sugiere su silueta tropical. Y para perfeccionar su escena, añada un Russelia equisetiformis, la Ruselia, que le permitirá crear una maceta con flores de una belleza excepcional, cuyos tallos extremadamente finos, flexibles y llorones se visten de pequeñas flores tubulares de un rojo brillante, guiño a las de su Rododendron. La floración de mayo a otoño anunciará la de 'Hendrick's ker', permitiéndole así tener colores deslumbrantes durante tres cuartos del año.