Opuntia monacantha

El Opuntia monacantha es un cactus de crecimiento rápido que desarrolla palas muy alargadas. De un hermoso verde intenso, ofrecen un bello marco a la floración amarillo vivo en verano. Las grandes flores se abren en el borde de las palas, dando luego frutos en forma de pera, de color verde a rojo. Alcanzando 2 m de altura en pocos años, este Opuntia soporta los inviernos suaves de la costa mediterránea. En otros lugares, se cultiva en maceta como una planta de invernadero para poder invernarla al abrigo del frío.

El Opuntia o Tunilla pertenece a la gran familia de las Cactáceas, un grupo de plantas muy diversificadas que apasiona a aficionados y coleccionistas. Esta familia cuenta con casi 90 géneros de formas variadas: algunas especies adoptan una silueta esférica, como los Ferocactus, mientras que otras toman la apariencia de cirios, como el Trichocereus cuzcoensis, o presentan morfologías aún más originales (cactus vellosos...). Entre todos estos cactus, el género Opuntia ocupa un lugar importante con alrededor de 250 especies. La más célebre es sin duda la higuera de Barbarie, originaria de México. Sus frutos se consumen ampliamente en las regiones mediterráneas, donde la planta se ha naturalizado progresivamente. A menudo llamado « cactus pala », el Opuntia se distingue fácilmente por su silueta gráfica. Se desarrolla en forma de segmentos aplanados que parecen palas, que se ramifican naturalmente a lo largo de su crecimiento.
El Opuntia monacantha es una especie originaria de América del Sur: Argentina, Uruguay, Paraguay y Brasil. Crece en bosques húmedos de llanura subtropicales o tropicales y en las orillas arenosas, desde el nivel del mar hasta una altitud de 1000 m. En estas regiones, forma una planta imponente, desarrollando un "tronco" de hasta 20 cm de diámetro, que sostiene una masa de palas ramificadas que puede alcanzar hasta 6 m de altura. Bajo nuestros climas, alcanza generalmente 2 a 3 m de altura a pleno suelo, y menos cuando se cultiva en maceta en regiones demasiado frías para instalarlo de forma permanente en el jardín. Del mismo modo, las palas (llamadas cladodios) que en su hábitat de origen miden hasta 30 cm de largo por 12,5 cm de ancho suelen estar un poco menos desarrolladas. Tienen una forma ovalada a alargada, o incluso francamente estrecha. Carnosas, presentan una superficie lisa y una epidermis verde intenso. Bastante poco espinoso, esta tunilla forma generalmente una o dos espinas por areola (que son anatómicamente hojas transformadas, siendo las palas mismas tallos). Las areolas salpican las palas; las situadas en la mitad superior de estas suelen ser espinosas, las más bajas inermes. Sin embargo, aunque sean escasas, las espinas que pueden medir 4 a 5 cm de largo siguen siendo muy punzantes. Su color varía de blanco a marrón.
De crecimiento rápido (se ha vuelto invasivo en Australia y Sudáfrica después de haber sido