Opuntia atrispina

El Opuntia astrispina es un cactus de desarrollo medio, relativamente rústico en un suelo muy bien drenado, que seducirá por su floración primaveral de colores cambiantes, absolutamente encantadora. Este pariente de la higuera de pala forma un arbusto bastante bajo pero bien ramificado, compuesto de ramas aplanadas comúnmente llamadas palas circulares, de color azulado, que llevan en su periferia cortas espinas blancas con base roja y negra. Su floración es temprana y delicadamente multicolor en tonos de crema, amarillo, salmón, rosa y rojo. Le sigue la producción de hermosos frutos rojos, comestibles pero poco sabrosos. Sorprendente en un entorno depurado, encantadora sobre fondo de rocas y cielo azul, estructura de manera natural los escenarios exóticos, contemporáneos y los taludes áridos.

El Opuntia astrispina es una planta suculenta arbustiva desprovista de hojas verdaderas, de la familia de las cactáceas. Esta especie botánica es originaria de una pequeña zona de Texas y su región adyacente en México, donde prospera en entornos áridos. Una planta adulta mide aproximadamente 50-60 cm de altura y se extiende al menos 1 m, en condiciones favorables. La vegetación, densamente ramificada, está compuesta por un "tronco" que se vuelve leñoso con el tiempo, dividiéndose en ramas aplanadas erectas, comúnmente llamadas palas, y denominadas artículos o cladodios por los botánicos. Estos últimos miden de 10 a 15 cm de ancho por 10 a 20 cm de largo y tienen forma oboval a circular. Su superficie, de color verde gris azulado, es lisa. Las espinas están presentes únicamente en su margen. Son cortas y robustas, blancas con base roja y negra, rodeadas de diminutas espinas, llamadas gloquidios, agrupadas en pequeños manojos, muy peligrosas al manipularlas. La floración ocurre en mayo, más temprano o más tarde según el clima. Varios flores aparecen en el borde de las palas, a veces reunidas en racimos. Su color cambia sucesivamente de blanco a blanco crema a veces tocado de verde, a amarillo pálido, durazno, salmón, rosa antes de volverse rojizas. Tienen aproximadamente 5 cm de diámetro. Las flores dan paso a frutos redondos, también ampliamente cubiertos de gloquidios, que se vuelven violeta-púrpura en la madurez. Son comestibles, pero menos sabrosos que los del Higuera de Pala, el Opuntia ficus indica.

Cultivable en regiones no demasiado frías, este "cactus" es rústico hasta -12°C sin protección, pero en un suelo perfectamente drenado, pedregoso, rocoso o arenoso. Es una buena planta para un jardín meridional sin riego. Encontrará su lugar en un gran macizo rocoso, en un lecho de grava, donde su silueta puntiaguda se destacará admirablemente en un entorno mineral y austero. Se puede asociar con otras plantas de suelo seco de aspecto más clásico como el gran helecho, los grandes jara (Cistus laurifolius) y las Euforbias arborescentes (E.mellifera o dendroides). Plantado en un seto denso, el Opuntia astrispina constituirá un seto defensivo de baja estatura de primer orden. Se debe mantener alejado de los pasajes y los niños, debido a sus formidables espinas, pero también a las espinas, transparentes, casi invisibles a simple vista, que penetran con una facilidad desconcertante en nuestra epidermis y son difíciles de extraer.