Cylindropuntia tunicata

El Cylindropuntia o Opuntia tunicata, localmente conocido como Cholla gainé, es un cactus particularmente ramificado, que forma un grupo inusual, de forma variable, que evoca a un erizo grande de color blanco a amarillento más o menos aplanado, cubierto de espinas. Esta especie resulta notablemente resistente a la sequía y relativamente resistente en suelos secos. Este extraño cactus también ofrece flores efímeras delicadas como seda translúcida, en tonos amarillos, verdes y ámbar. Se cultiva en suelos pedregosos o arenosos, pobres y muy drenados, a pleno sol. Una planta sorprendente en un entorno depurado, que estructura de forma natural los espacios exóticos o contemporáneos. El cultivo en suelo abierto es más sencillo en nuestros climas mediterráneos.

El Cylindropuntia tunicata es una planta suculenta sin hojas de la familia de las Cactáceas. Esta especie botánica es originaria del desierto de Chihuahua, Texas, todo el norte de México y algunas regiones de América del Sur (Ecuador, Bolivia, Perú, Chile). En la naturaleza, crece en llanuras o en rocallas a altitudes comprendidas entre 100 y 2,300 m. La planta forma con el tiempo un pequeño arbusto muy ramificado, muy denso, con una estructura a menudo extendida. Un ejemplar adulto alcanzará en promedio 50 cm en todas direcciones. La vegetación está compuesta por un tronco que se divide en numerosos segmentos llamados artículos, con forma de cilindros, sin hojas, midiendo de 5 a 20 cm de largo por 1.5 a 2.5 cm de diámetro. Su superficie, de color verde pálido, está cubierta de excrecencias ovales. Están abundantemente provistos de espinas que pueden medir hasta 6 cm de largo. Estas espinas están agrupadas de 5 a 12 en aréolas muy cercanas entre sí. Son tan numerosas que ocultan los segmentos. Su color va desde el blanco nacarado hasta el amarillo pálido, dependiendo de las cepas. En el momento de la floración, generalmente en junio, aparecen segmentos florales que llevan en su extremo flores en forma de copa de 3-4 cm de diámetro, con un centro de estambres amarillos. Las flores dan paso a frutos frecuentemente estériles, amarillos a amarillo-verdosos, a menudo teñidos de rojo, con forma de peonza o maza, midiendo de 2.5 a 5 cm de largo por 0.8 a 1.05 cm de ancho, inermes o ligeramente espinosos. A menudo, porciones de la planta caen al suelo, enraizando fácilmente al contacto con este.

El Cylindropuntia tunicata debe manipularse con guantes protectores debido a sus numerosas espinas afiladas. En zonas mediterráneas, este cactus encontrará su lugar en una gran rocalla, un lecho de grava, o en los límites de un jardín seco, donde su silueta se destacará en un entorno mineral y austero compuesto por algunas gramíneas, magueyes, Hesperaloe parviflora, y otras plantas desérticas como los yucas y dasiliriones. Se puede cultivar este Cylindropuntia en una maceta en la terraza, eligiendo cuidadosamente el lugar más soleado, lo que permite protegerlo de la lluvia en invierno.