Rhododendron vireya Aertrycke

El Rhododendron vireya 'Aertrycke' es una variedad tropical de porte bastante compacto, muy interesante por su larga floración. Este arbusto de hoja perenne luce un hermoso follaje verde oscuro con superficie satinada, sobre el cual resalta especialmente su floración clara. Los racimos de flores simples, tubuladas y ensanchadas en forma de trompeta en la punta, tienen un color amarillo pálido mezclado con rosa salmón. Poco resistente, este pequeño Rhododendron exótico debe cultivarse en macetas con un sustrato ácido, en situación de semisombra y protegido de las heladas en invierno.

Miembro de la familia de las Ericáceas, que incluye alrededor de un centenar de géneros, muchos apreciados en jardinería como el Kalmia, o Laurel de montaña, el Rhododendron constituye un grupo muy importante, con aproximadamente 850 especies, clasificadas en secciones y subsecciones dentro de la sistemática botánica. Conocido principalmente por las especies resistentes que adornan nuestros jardines, capaces en Normandía y Bretaña de alcanzar el tamaño de pequeños árboles, el Rhododendron también está bien establecido en los trópicos. La sección Vireya (nombre del farmacéutico francés Julien-Joseph Virey, 1775-1846) incluye no menos de 300 especies tropicales, a menudo epífitas, que crecen en los árboles como muchas orquídeas, mientras que otras son terrestres, desarrollándose en el suelo. Algunas de estas especies han sido cruzadas entre sí para obtener variedades hortícolas.
'Aertrycke' es una de ellas, esta variedad semi-epífita forma un arbusto de porte relativamente compacto, de menos de 1 metro en todas direcciones, con un crecimiento relativamente lento. Su follaje persistente está compuesto por hojas bastante pequeñas, de 3 a 6 cm de largo, de forma elíptica, y de un color verde oscuro, con una superficie ligeramente brillante. Su vegetación es bastante densa y su color oscuro permite resaltar bien la floración luminosa. Agrupadas en los extremos de las ramas en racimos de 5 a 10, las flores, sostenidas por pedúnculos florales de 2 a 3 cm de largo, tienen forma de trompeta. Típico de las Ericáceas, son gamopétalas, lo que significa "con pétalos fusionados". La base de la flor es tubular y se ensancha gradualmente hasta abrirse ampliamente, con los extremos de los pétalos ya no fusionados. Estos son redondeados y muestran un amarillo claro realzado por una garganta rosa salmón de gran efecto. Un ramillete de estambres surge del centro de la corola, mostrando anteras marrones que añaden un toque de ligereza. En climas tropicales, los Rhododendros vireya tienden a florecer indistintamente todo el año, con mayor intensidad durante lo que corresponde a nuestra primavera y otoño. Aertrycke ofrecerá así una larga floración primaveral, posiblemente remontante en otoño, especialmente si se eliminan regularmente las flores marchitas para evitar que la planta se fatigue.

El Rhododendron vireya 'Aertricke' difícilmente podrá cultivarse al aire libre en Francia debido a su origen tropical, aunque soporta ligeras heladas de alrededor de -3°C a -4°C. Quizás podría aclimatarse en el microclima tan particular de Menton, que combina suavidad invernal y una humedad bastante alta, algo que a menudo no ocurre en otros lugares de la Costa Azul. Los entusiastas de esta zona costera podrían intentar su cultivo instalando un sistema de nebulización para combatir la sequedad del aire. Este dispositivo permitiría cultivar junto a él el magnífico helecho arborescente Dicksonia antartica, también amante de la suavidad y la humedad, y cuyas frondas muy divididas se sostienen sobre un estípite (falso tronco) marrón oscuro.
En cualquier otro lugar, podrás cultivar tu Rhododendron en maceta, lo que tiene la ventaja de prescindir del suelo de tu jardín para elegir un sustrato ácido bien adaptado. Esto te permitirá llevarlo al interior cuando las temperaturas bajen de los 8-10°C. En la temporada cálida, podrás colocar la maceta en una terraza en un lugar de semisombra, pero la planta se sentirá mejor bajo la sombra ligera de otras plantas que mantendrán cierta humedad en el aire gracias a su transpiración. Para crear una escena exótica, planta en otra maceta la Cola de caballo de Kamchatka (Equisetum camtschatcense) con su aspecto gráfico inigualable, con sus largos tallos verdes anillados de negro. En su caso, el cultivo en maceta evitará cualquier riesgo de invasión en el jardín.