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Por el sabor de sus bayas

Lógicamente, la primera razón que motiva la compra y la plantación de un pimentero del Sichuan (Zanthoxylum) es la cosecha de las bayas, cuyo pericarpio o envoltura aromática, al madurar entre bronce rosado y rojo rosáceo, se pone a secar para luego consumirse. En cuanto a las semillas, negras, duras y brillantes, tienen un sabor muy amargo. Esta envoltura guarda un matiz de cítricos, más o menos marcado, que va desde la mandarina hasta el limón, pasando por el pomelo y la naranja, según las especies y variedades. En la lengua, estas bayas a menudo dejan paso a una sensación de entumecimiento y de chisporroteo.

Si de verdad quieres cultivar un pimentero para el sabor de las bayas, Zanthoxylum piperitum es sin duda el más adecuado. Este pimentero chino ofrece bayas rojas con un sabor a la vez picante, anisado y cítrico. La cosecha se realiza cuando la envoltura roja se abre para liberar la semilla negra. Tras secarlas durante una noche, estas envolturas permiten sazonar sopas, o preparaciones a base de cerdo, pato o pollo. Las bayas de esta especie se cosechan en octubre. Además, forma un gran arbusto, de hasta 4 m de altura y 3 m de anchura, con un follaje también muy aromático.

El Zanthoxylum piperitum es la especie de pimentero del Sichuan con las bayas más aromáticas

Zanthoxylum schinifolium, por otro lado llamado pimentero japonés o fresno espinoso de hojas de lentisco, produce las bayas de sansho. Este “pimienta de las montañas”, muy fresca en boca, tiene un sabor bastante parecido al de la melisa, realzado por notas de menta y de sotobosque. Además de este sabor picante, pimientoso y especiado, estas bayas también tienen la capacidad de anestesiar la lengua. Se utilizan mucho en Japón, entre otras cosas para realzar platos de pescado, tanto crudo como cocinado, de crustáceos o incluso de carnes. Este “pimienta” también encaja en una ensalada de frutas o en un postre de chocolate gracias a sus aromas de cítricos, muy delicados.

Para estas dos especies de pimentero, hay que esperar al menos entre 3 y 4 años antes de la fructificación.

Una última especie de pimentero produce bayas excepcionales. Se trata de Zanthoxylum armatum, cuyos tegumentos de las bayas son el origen de la pimienta de Timut, con aromas de cítricos muy potentes y, en particular, de pomelo.

Por la estética del arbusto y la belleza de las hojas

Si la cosecha de bayas picantes y aromáticas es uno de los principales puntos fuertes del pimentero del Sichuan, el arbusto también es interesante por su aspecto ornamental. Puede alcanzar entre 3 y 6 m de altura y 2 a 3 m de anchura; el Zanthoxylum es un arbusto de hoja caduca, fácil de cultivar en nuestras latitudes gracias a su rusticidad. Es, sobre todo, su follaje lo que hace atractivo al pimentero. Alternas, las hojas se dividen en numerosas foliolos, bastante finos y alargados, con los bordes aserrados. Paripinnadas, las hojas del Zanthoxylum conservan siempre un número impar de foliolos. Son muy aromáticas, al igual que las bayas.

En términos de aspecto ornamental, algunas especies de Zanthoxylum destacan. Para empezar por el Zanthoxylum piperitum ‘Black Magic’. Como su nombre sugiere, este híbrido de obtención reciente se distingue por un follaje teñido de un púrpura violáceo casi chocolate, que va de negro a muy brillante, y especialmente aromático. Muy ornamental, esta variedad presenta brotes jóvenes de un negro profundo, rodeados por reflejos metálicos. Luego, en verano, el follaje se vuelve verde y, después, en otoño, adquiere un tono rojo anaranjado. Este pimentero también destaca por un porte más bien tupido y extendido, relativamente irregular, y por un follaje muy fino. Con 3 m de altura y anchura, puede adaptarse al cultivo en maceta en un balcón grande o en una terraza. Los gourmets podrían echar de menos las bayas que este híbrido no produce, pero sus hojas y brotes comestibles pueden utilizarse como acompañamiento de ensaladas o pescados.

El pimentero americano ( Zanthoxylum americanum), originario del este de América del Norte, es una especie de pimentero de hojas caduces también. Sus hojas están compuestas por foliolos ovales a elípticos, de 5 a 11 foliolos, de un verde muy oscuro en la parte superior y más claro por el envés. Además, el reverso es pubescente, al igual que las ramas jóvenes. En otoño, estas hojas lucen un bonito color amarillo dorado. Dotado de varios tallos, muy ramificado, se reconoce por su silueta amplia.

Zanthoxylum pipéritum ‘Black Magic’ y Zanthoxylum americanum son especies muy ornamentales

El Zanthoxylum simulans también es bastante ornamental por su sorprendente corteza verrugosa. En efecto, las finas espinas tapizan el tronco y las ramas. Con el tiempo, se engrosan y la punta se suaviza. Estas espinas forman excrecencias bastante estéticas por su carácter distintivo.

Por su Resistencia al frío

Sin duda, es el pimientero americano (Zanthoxylum americanum) el que muestra la mayor rusticidad. Si la mayoría de las variedades resisten las heladas de hasta – 15 a – 18 °C, esta destaca por su rusticidad, de hasta – 25 °C. En otras palabras, se puede cultivar en toda Francia, en un suelo perfectamente drenado, incluso si es rocoso y calcáreo. De hecho, esta especie, originaria del este de Estados Unidos y de Canadá, crece de forma natural en acantilados o en mesetas rocosas de altitud. Además, es muy resistente a la contaminación y a los suelos pobres de las ciudades. Solo necesitará algunos riegos en caso de calor estival intenso o sequía.

El pimientero de Corea (Zanthoxylum coreanum) también presenta una rusticidad ligeramente superior a la media. Puntualmente, así, podrá soportar temperaturas de hasta – 20 °C, o también una altitud comprendida entre 700 y 1000 m, siempre que se plante en un suelo perfectamente drenado. También sabrá resistir grandes oscilaciones térmicas. Esta especie tiene además la particularidad de producir espinas muy fuertes, en el tronco y en las ramas, teñidas de rojo anaranjado. De gran efecto decorativo, estas espinas resultan especialmente llamativas en invierno, cuando el follaje ya ha caído.

Por su capacidad para integrarse en un seto defensivo

El pimentero del Sichuan encuentra fácilmente su lugar en un césped aislado. Su silueta elegante, su fructificación en pequeñas bayas rojas y su follaje otoñal amarillo dorado encajan a la perfección. Pero, debido a la presencia de espinas bastante afiladas en sus primeros años, el Zanthoxylum no debe plantarse en un lugar de paso frecuenteado por niños pequeños o por animales domésticos. Por eso una plantación en un seto libre y defensivo es una solución interesante.

Para este uso en seto defensivo, el pimentero americano (Zanthoxylum americanum) parece ser el más adecuado, ya que es muy espinoso. Así, esta especie tiene la particularidad de llevar dos espinas bajo cada yema, unas espinas que se van embotando y formando con el tiempo una especie de verruga. Todo indica que estas impresionantes espinas constituyen una protección excelente frente a la intrusión de animales salvajes o de personas con malas intenciones.

La otra especie adecuada para formar un seto es, sin duda, la especie Zanthoxylum simulans. Este pimentero está, en efecto, armado con hermosas espinas especialmente temibles. Espinas potentes que le otorgan cierto encanto en invierno, después de la caída de las hojas, pero que a veces dificultan la recolección de las bayas. En cuanto al pimentero coreano, está provisto de espinas rojas.

La presencia de espinas que se embotan con el tiempo hace que el pimentero del Sichuan sea ideal en un seto defensivo

Estos dos pimenteros pueden plantarse en compañía de otros arbustos espinosos como el berbéris (Berberis), el cítricos espinosos (Poncirus trifoliata), elendro (Prunus spinosa), el buisson ardent (Pyracantha), o también el cognassier del Japón (Chaenomeles).