¡Descubre los rododendros raros y poco conocidos!

Los rododendros azules

Buscados por los coleccionistas, los rododendros azules son los menos numerosos del género. Según la exposición*, este color, que no es realmente un azul puro, puede parecerse a un violeta azulado o incluso acercarse a un malva. Son rododendros pequeños, incluso enanos, de flores pequeñas.
A mi juicio, merece la pena conocerlos sí o sí por su originalidad, para enriquecer una colección, una rocalla o para combinar con un jardín azul; lo ideal es comprarlos en flor para asegurarse de su tono. Estos son los más azules de entre ellos, procedentes de tres especies principales (aunque existen algunas otras, como R. scintillans):

• Rhododendron impeditum : es la especie más conocida, con el azul más intenso; se encuentra fácilmente. La descubrió un escocés, George Forrest, en los bosques chinos del Yunnan a comienzos del siglo XX. Es muy compacto (60 cm), mientras que en su área natural a veces se ve hasta 1,20 m. Es una especie de hojas pequeñas y flores. Su color oscila entre un azul violeta y un malva.
  De ella han surgido varias hibridaciones, entre ellas:
  – ‘Azurica‘ (Russatum x Impeditum), manteniéndose también compacta (50-60 cm), de un azul más intenso y con follaje verde azulado; sus hojas están cubiertas de escamas.
  – Blue Tit’, Impeditum Lavender x Augustinii, que florece mejor al sol, con un follaje bastante pálido y, sobre todo, flores gris azulado.
  – ‘Blue Silver‘ : otra bonita variedad compacta y, además, más bien temprana, de un azul intenso, y con follaje plateado.
  Pero también ‘Artic Blue’, ‘Blue Diamond’ y ‘Blue Wonder’…
• Los Rhododendron russatum de origen chino y sus cultivares:
  – Rhododendron russatum ‘Lauretta’ : el más fácil de encontrar en los viveros; es un rododendro enano, de hojas pequeñas, y flores violetas.
• Los Rhododendrons augustinii y sus híbridos presentan una floración azul lavanda a azul oscuro, bastante variable, como el Rhododendron x augustinii ‘Saint-Tudy’, de follaje bronceado, más grande, de aproximadamente 1 m de altura al madurar.

* N.B.: la mi-ombre acentúa este aspecto azulado (os lo explico en la percepción del color de las flores).

En la parte superior: Rhododendron ‘Blue Peter’ (© Wikimedia Commons, Todd Petit), Rhododendron russatum ‘Lauretta’, y abajo Rhododendron impeditum (© Stervinou) y la especie tipo russatum (© Wikimedia Commons, CT Johansson)

Los rododendros tempranos y los tardíos

Los rododendros florecen principalmente en primavera, pero algunas especies o variedades seleccionadas eligen el invierno o el inicio del verano para florecer. ¡Una verdadera ventaja para nuestros jardines! Entre ellos, destacaremos:

Los rododendros que florecen en invierno

El rododendro más emblemático y apreciado por nuestros amigos de ultramar como floración invernal es el bien nombrado ‘Christmas cheer’, de flores rosas, que se desarrolla trepando en su crecimiento. Florece entre diciembre y enero.

La especie tipo Rhododendron lanigerum florece en febrero, a veces en marzo, con bonitas flores rosa cereza; es una gran especie del sureste del Tíbet, de la sub-sección de los Arborea. El Rhododendron dauricum, cuya variedad ‘Mid-Winter’ también florece muy temprano hacia enero o febrero. También se pueden citar, entre las especies botánicas, el Rhododendron ririei (grupo de los Ponticum) y el Rhododendron mucronulatum (del que ‘Cornell Pink’ florece a comienzos de la primavera).

Arriba a la izquierda, Rhododendron mucronulatum (© Flickr Art Poskanzer). Arriba a la derecha, Rhododendron ‘Christmas Cheer’ (© Wikimedia Commons, Peganum) y abajo Rhododendron ririei (© Wendy Cutler)

Los rododendros que florecen en verano

‘Polar Bear’ es quizá el más conocido como floración fuera de temporada: a comienzos de julio, con una abundante floración blanca.
El Rhododendron auriculatum, originario del Sichuan en China, es una especie de gran desarrollo que también florece en julio, con una espectacular floración blanca en el centro, de un amarillo verdoso, lo que lo convierte en uno de los más tardíos. En cuanto al Rhododendron ‘High Summer’, una hibridación de los años 60, despliega sus magníficos floretes crema con amarillo pálido a finales de junio, al igual que el Rhododendron brachycarpum, también blanco.
Por último, conviene mencionar otro rododendro mágico y perfumado, el Rhododendron fortunei ‘Discolor’.

Si los rododendros garantizan una sola y espectacular floración, algunas especies raras pueden presumir de «reflorar», es decir, de florecer una segunda vez (mucho más ligeramente y, en general, a finales de verano o en otoño). Una posible floración remontante solo se dará en algunos híbridos de azaleas (como la serie Azaleas remontantes ENCORE), favorecida por un clima suave y una poda en verano, pero nunca después de un episodio de heladas, y con menos frecuencia en nuestros climas templados con los rododendros del subgrupo Vireya (ver más abajo).

A la izquierda, el Rhododendron ‘Polar Bear’. Arriba a la derecha, Rhododendron serotinum y abajo Rhododendron auriculatum (las dos fotos (© Wikimedia Commons – Peganum)

Los rododendros de frondoso follaje original

A veces es el follaje lo sorprendente o lo raro, lo que alarga el interés de estos arbustos perennes a la floración, por lo demás, bastante efímera. Aquí tienes algunos de los rododendros a tener en cuenta por su follaje; una vez más, con especies botánicas e hibridaciones:

• ‘Wine and Roses‘, totalmente original con sus hojas bicolores, cuyo envés es rosa frambuesa a púrpura, ¡y esto durante todo el año! Es un cultivar compacto, que crece hasta 1,50 m de altura, con flores rosa vivo que evolucionan poco a poco a rosa claro, ideal para la sombra.
• Más común, pero muy ornamental, el gran Rhododendron ponticum ‘Variegatum’ luce un follaje bordeado de crema.
• El Rhododendron ‘Président Roosevelt’, con un follaje curiosamente veteado de amarillo, muestra su floración roja con centro blanco en mayo.
• En el Rhododendron ‘Elisabeth Red Foliage’, lo que más nos encanta son los brotes jóvenes: nacen de color púrpura; es, por tanto, una variedad que evoluciona, y florece con un rojo anaranjado vivo.
• El Rhododendron edgeworthii y su follaje con relieve, acanalado, un poco parecido al de una viorna rhytidophyllum, original (¡y también apreciamos su perfume, mira más abajo!).
• Los follajes más grandes, si es esto lo que buscas, se encuentran en el Rhododendron macrophyllum (bien nombrados, por cierto), y también en el Rhododendron sinogrande, una especie china cuyas hojas gigantes, muy nervuradas y con el envés plateado, pueden llegar a medir hasta 70 cm de longitud. Su floración ofrece flores grandes acampanadas blancas y crema con mancha roja; ¡una belleza!
• Otro pequeño original, el Rhododendron orbiculare, igual de interesante por sus hojas redondeadas que por su divina floración en pequeñas campanillas rosadas colgantes.
• Por último, el Rhododendron lutescens, otro arbusto que nos llega del Yunnan, más pequeño (aprox. 1 m): tiene un follaje joven cobrizo y bronce que se vuelve púrpura en invierno. Su floración amarillo pálido resalta magníficamente sobre el follaje ya enrojecido.


Rhododendron panicum ‘Variegatum’, Rhododendron edgeworthii, Rhododendron ‘Wine and Roses’ y Rhododendron ponticum ‘Président Roosevelt’

Los rododendros que toleran el calizo

¡Y sí! ¿Quién lo hubiera imaginado? Aunque las especies emblemáticas de las plantas conocidas como de tierra de brezo, o sea, las que crecen en suelo ácido, una gama de rododendros se muestra un poco más tolerante con respecto al suelo. Simplemente porque, al igual que ocurre con los frutales, algunos viveristas alemanes los han injertado sobre un Rododendro híbrido (procedente de un cruce entre el Rododendron ‘Cunningham’s White’ y un Rhododendron fortunei). ¿El resultado? Tienen la particularidad de aceptar un poco más las tierras calcáreas: la tolerancia sigue siendo relativa, en suelos con pH de hasta 7,5, pero esto permite instalarlos en lugares donde otros sufrirían. Esta hibridación también les aporta una buena resistencia a las enfermedades. Así nació la serie INKARHO®, con variedades como «Happydendron» y ‘Bloombux‘ o ‘Dufthecke Weiße Dufthecke’, entre otras.

→ Le explicamos todo lo que necesita saber en nuestro artículo: Por fin rododendros que toleran el calizo y los suelos arcillosos.

El consejo de Gwenaëlle: recuerde, sin embargo, que los rododendros siempre deben plantarse en regiones con lluvias para que se desarrollen bien, ya que sufren muchísimo los veranos cálidos y reiterados que cada vez padecemos más, y que incluso con estos nuevos rododendros más tolerantes, la plantación seguirá requiriendo cuidados: suelo rico, fresco y mullido.

Los rododendros con corteza

Me impresionó descubrir en Inglaterra especies de rododendros únicas, no por su floración o su desarrollo, aunque resultan magistrales, sino por su corteza. Son arbustos a menudo antiguos que desarrollan troncos y una ramificación impresionantes de color, generalmente exfoliados, a veces lisos. El Rhododendron barbatum presenta así una corteza gris rosácea a roja, destacable en los ejemplares viejos.

La corteza del Rhododendron luteiflorum, parda, se exfolia como la de un Acer griseum, cuando la del Rhododendron halopeanum, de unas flores rosa pálido encantadoras, con los años se vuelve cada vez más tortuosa. También se podrían mencionar los Rhododendron shilsonii, magníficos con una corteza beige rosácea.

Rhododendron luteiflorum (lámina botánica, y a la derecha y abajo Rhododendron barbatum (©Wendy Cutler-Flickr)

Los rododendros «Subtropicales»

A diferencia de sus primos de las zonas templadas, los rhododendros tropicales del subgénero Vireya lucen flores de colores deslumbrantes, muy vivos (rojo, naranja, amarillo, rosa) y hojas persistentes, a veces coriáceas. Su floración puede producirse varias veces al año, ofreciendo un espectáculo continuo en los jardines tropicales. Son compactos o de desarrollo medio.

Se mantienen, botánicamente, bastante diferentes y proceden de las especies botánicas del sudeste de Asia (Malasia, Filipinas). Algunas especies (¡hay unas 300!) incluso son epífitas en su medio natural: crecen sobre las ramas de los árboles o en las grietas rocosas, donde aprovechan la humedad ambiental y los restos orgánicos acumulados. Encontramos algunas especies tipo: Rhododendron jasminiflorum, Rhododendron zoelleri, Rhododendron macgregoriae y Rhododendron konori e, además de numerosos híbridos.

Por lo tanto, los rhododendros llamados tropicales siguen siendo mucho más sensibles al frío que los rhododendros chinos que se aclimatan en nuestro país: solo resisten heladas de baja intensidad y duración (y pueden rebrotar desde el tocón). Seamos claros: son no rústicos. Resérvalos para regiones litorales sin heladas y para microclimas mediterráneos, donde estarán protegidos durante el invierno, momento en el que florece la mayoría.

La opinión de Gwenaëlle: como precaución, conviene cultivar en maceta los híbridos Vireya más compactos, guardándolos en invernadero o en jardín de invierno climatizado durante el invierno.

Rhododendron jasminiflorum (lámina botánica), Rhododedron zoelleri (© Flickr, KHQ) y Rhododendron retusum – © Flickr, Tatters)

Los rododendros perfumados

Terminemos con unas notas olfativas… Cuando se habla de la noción de perfume, tampoco nos lancemos de cabeza. Esta idea siempre hay que tomarla con cuidado, ya que no todos tenemos el mismo olfato ni somos igualmente sensibles. Pero algunos rododendros destacan también, por sus efluvios delicados o intensos. Además, los capullos florales de ciertos rododendros botánicos se utilizan para fabricar incienso, sobre todo en Nepal y en el Tíbet.

Podemos citar, por ejemplo, el rododendro enano que lleva un nombre sin ambigüedades, ‘Fragrantissimum‘: proviene de un cruce del Rhododendron edgeworthii, del que ha heredado sus cualidades aromáticas. Entre los rododendros botánicos, mencionemos también el Rhododendron decorum y su pariente cercano, el Rhododendron fortunei, así como el Rhododendron auriculatum, cuya floración es blanco crema por dentro y con el centro amarillo; se ha mencionado antes por su floración tardía.

Entre los híbridos, el grupo Loderi reúne algunos cultivares de interés que forman parte de estos rododendros apreciados por su fragancia: ‘King George‘, ‘Pink Diamond’, ‘Venus’, etc.

N.B.: el Rhododendron luteum, también llamado azalea amarilla o azalea pontica, la única especie euroasiática, caduca y con hermosas variaciones en otoño, también es uno de los más perfumados, con potentes notas de madreselva.