Rhododendron edgeworthii

El Rhododendron edgeworthii es una especie china muy curiosa y magnífica de bella estatura, originaria de los bosques de altitud del Himalaya oriental. Se encuentra anclado de manera muy clásica en el suelo húmico de los sotobosques, pero también de manera mucho más inesperada en troncos en descomposición, al igual que algunas orquídeas epífitas. Definitivamente desconcertante, este rododendro ofrece una de las floraciones más perfumadas del género y un foliaje persistente poco común. Adornado en abril-mayo con flores frágiles más o menos teñidas de rosa con reverso rojo, vestido durante todo el año con hojas arrugadas revestidas de terciopelo gris-ocre, el arbusto es tan fascinante como atractivo en todas las estaciones. Dicho sea de paso, el cultivo de esta especie poco rústica no es de los más fáciles y requiere un suelo y un clima bastante específicos. ¡Pero qué esplendor visual y olfativo, y qué orgullo para el jardinero atento que sepa domesticarlo!

Los Rododendros son plantas de la familia de las ericáceas, al igual que los brezos, prefiriendo en su inmensa mayoría los suelos sin cal, con tendencia ácida, y los climas húmedos. El Rhododendron edgeworthii, descubierto y recolectado por JD Hooker en Sikkim en 1849, florece en los sotobosques, así como en los acantilados entre las rocas del Himalaya entre 2000 y 4000 m de altitud. Se caracteriza por una baja rusticidad (hasta -10/-12°C sin embargo), un desarrollo bastante importante y un carácter tanto terrestre como epifítico. Es el progenitor de numerosos híbridos con floración perfumada.

Este bello arbusto, premiado por la Real Sociedad Hortícola Inglesa, tiene un porte erguido, bastante poco ramificado, cónico, un poco más alto que ancho. Su crecimiento es lento, alcanzará en promedio 2 m 50 de altura por 2 m de envergadura a la madurez, en buenas condiciones. Las ramas de color amarillento llevan hojas persistentes elípticas a ovales, arrugadas, de 5 a 10 cm de largo. Su color es un verde oscuro un poco gris y brillante en el haz, mientras que el envés está cubierto de una pelusa de terciopelo gris-ocre o más o menos oxidado. Las jóvenes brotes y los botones florales, por su parte, están cubiertos de una pelusa gris. La floración, muy perfumada, generalmente ocurre en abril-mayo, más temprano o más tarde según el clima. Las flores grandes campanuladas de 3,4 a 7,5 cm de diámetro están reunidas en inflorescencias de 2 o 3 unidades, anchas de 6 a 15 cm. El color de los botones es un rojo-rosa vivo. El de las flores es un blanco más o menos teñido de rosa en el borde, mostrando una pequeña mancha amarilla en la garganta. El envés de los pétalos es rojo oscuro. Este arbusto de clima templado ama la media sombra y los suelos frescos, húmedos y muy aireados, con un pH ácido entre 4.5 y 5.5. Algunos profesionales británicos recomiendan su cultivo en un sustrato para orquídeas.

El Rhododendron edgeworthii no es ciertamente el más resistente al frío, pero encanta por la belleza de su follaje y por su floración tan delicada como olorosa, que supera a la de la mayoría de los otros "rodos". Se puede utilizar aislado, en una pequeña cerca o en masa, obviamente en compañía de otras plantas de tierra de brezo, pero en un suelo siempre muy bien  drenado. Se puede asociar con azaleas de China, con las que complementa y modera los tonos cálidos, con magnolias caducas de pequeño tamaño, con andrómedas (Pieris), con laureles de montaña (Kalmia), con helechos pintados, con Viburnum davidii ... Algunos jardineros pacientes lo conducen contra una pared protegida de los vientos fríos para disfrutar desde los primeros días de buen tiempo de su muy hermoso perfume.