Phoenix theophrasti - Palmera datilera de Creta

El Phoenix theophrasti, junto con el Chamaerops humilis (la Palmera datilera), es el único representante de la gran familia de las palmeras que es originario de Europa. Esta especie, comúnmente llamada Palmera datilera de Creta, es muy similar al Phoenix dactylifera de los oasis saharianos cultivado para la cosecha de dátiles. De aspecto más rechoncho que su primo africano, desarrolla con el tiempo varios "troncos" curvados, coronados por un follaje denso de palmas de un verde-azul-grisáceo suave, y forma bosquecillos pintorescos cuando florece en terreno abierto. Otra ventaja de este Phoenix es su buena resistencia a las heladas, lo que debería permitirle prosperar en muchos jardines no muy alejados del mar. Poco plantado en Francia, sin duda merece ser descubierto. 

El Phoenix theophrasti pertenece a la gran familia de las Arecáceas. Es endémico de Creta, donde está protegido, pero también se encuentra en el suroeste de Turquía. Esta especie crece cerca de las costas o en los lechos de ríos secos, donde el agua está presente en profundidad. Al igual que la palmera datilera, necesita mucho calor para que sus frutos maduren. Esta Palmera datilera cretense muestra un crecimiento rápido en terreno abierto, y tolera el frío hasta -12°/-13°C. Sin embargo, requiere un suelo profundo, ligero, preferiblemente arenoso, bien drenado y húmedo en profundidad. En un clima y suelo favorables, la planta puede alcanzar los 13 m de altura. En maceta, conservará dimensiones más modestas, aunque este método de cultivo no es muy adecuado para esta planta que rebrota mucho desde la cepa.

La Palmera datilera de Creta puede formar varios estípites, o falsos troncos, desde su base. Cada estípite, que puede alcanzar los 50 cm de diámetro en la base, es de color marrón grisáceo y está cubierto de fibras cortas y un patrón de rombos salientes, compuesto por restos de antiguos pecíolos cortados. En la cima de cada estípite se desarrolla el follaje, reunido en una corona bastante densa. Está compuesta por palmas coriáceas y punzantes en forma de espinas de pescado, de color glauco. Persisten en invierno, estas hojas tienen una vida individual de 3 a 7 años. Cada una está dividida en 200 a 250 pínnulas rígidas, dispuestas de forma irregular a lo largo de la nervadura central. La floración ocurre en verano, en pies maduros. El Phoenix theophrasti es una especie dioica, es decir, existen individuos machos y hembras. Solo estos últimos producirán dátiles, en presencia de pies machos. Aquí, incluso en el sur de Francia, no produce o produce pocos dátiles, y de calidad mediocre. Los pies femeninos producen racimos de pequeños frutos carnosos y comestibles, de color marrón-amarillento y luego negruzcos cuando maduran. Cada uno contiene una sola semilla alargada, surcada por una hendidura.

El Phoenix theophrasti puede ser un sujeto magnífico en muchos jardines franceses. Como requiere espacio para expresar toda su belleza, esta palmera se plantará de forma aislada en un césped en climas no demasiado fríos, ya sea junto al mar o tierra adentro. A veces es difícil de combinar, debido a su fuerte personalidad: resérvenle un rincón de una piscina y planten a sus pies cubresuelos robustos como las vinca o la carraspique, por ejemplo.