Madroño - Arbutus andrachne

El Arbutus andrachne, originario del Mediterráneo oriental, es un madroño mucho menos conocido que el Arbutus unedo que crece espontáneamente en nuestro sur mediterráneo. Adquiriendo un aspecto venerable con el Tiempo, este gran arbusto o pequeño árbol persistente es apreciado por sus cualidades ornamentales innegables, pero también por su excelente adaptación al Clima seco y a los suelos calizos que predominan en el sur de nuestro país. Su follaje bellamente barnizado resalta su floración primaveral y no otoñal, en forma de campanillas blancas, tanto como sus fruta comestible que evocan fresas. El madroño se distingue especialmente por su magnífica corteza rojo-anaranjada y verde pistacho. Excelente alternativa al Arbutus unedo en suelos francamente arcillo-calcáreos, este espléndido árbol de fresas es un campeón de sobriedad y frugalidad.

El Arbutus andrachne, a veces llamado madroño, es originario del este de la Charca mediterránea, principalmente de Grecia y Turquía. También está presente en una zona que va desde el sur de Albania hasta Crimea y el norte de Irak, pasando por las costas del mar Negro y Líbano. Este pequeño árbol pertenece a la familia de las ericáceas, al igual que los brezos. Se trata de una especie que crece espontáneamente en suelos calizos, capaz de florecer y fructificar desde los 7 años.

El madroño forma lentamente pero con seguridad un pequeño árbol de varios troncos cortos, ramificados en ramas ascendentes de aspecto tortuoso. La corona es arbustiva y extendida. En la madurez, este Arbutus alcanzará en promedio 8,50 m de altura por 4 m de envergadura. La corteza de este árbol, en mutación perpetua, es notable: de color marrón-anaranjado, se exfolia en grandes placas, revelando una nueva piel lisa cuyo color brillante recuerda al de la sangre, especialmente cuando está mojada. Un poco más tarde, esta nueva piel se exfolia a su vez, liberando una corteza de un verde pistacho que luego vira al marrón-anaranjado.

Las hojas persistentes, lanceoladas, de 6 a 9 cm de largo, son dentadas en los bordes, de un verde medio, brillantes por el haz. Los brotes jóvenes adquieren bonitos tonos bronce en invierno. Están dispuestas de forma alterna, en espiral alrededor de los tallos. En esta especie, la floración tiene lugar de enero a marzo. Las flores, melíferas, de color blanco a veces matizadas de verde o rosa pálido, miden 7 mm de diámetro. Son similares a campanillas de lirio de los valles, y se agrupan en ramos colgantes terminales. En otoño, dan paso a pequeñas bolas amarillas, luego rojas, parecidas a fresas, de 3 cm de diámetro, comestibles, pero de textura áspera y sin gran sabor.

El sistema raíz de este pequeño árbol es de tipo pivotante, capaz de hundirse muy profundamente en el suelo en busca de humedad. No aprecia los trasplantes, especialmente en ejemplares ya maduros. El madroño es una planta muy bien adaptada a la sequía estival cuyas semillas germinan fácilmente después del paso del fuego.

El Arbutus andrachne, resistente hasta -12°C (-15°C según algunos jardineros), crece en la naturaleza en suelos bien drenados, generalmente pobres, pedregosos, calizos. Este arbusto se aclimata fácilmente al jardín, en suelo ordinario (incluso ligeramente ácido), siempre que el drenaje sea satisfactorio. Esta especie botánica, dotada de un grafismo bastante extraordinario, renueva el género y permite alargar la duración de floración de un seto mixto. Es valioso para constituir la estructura persistente de un pequeño seto libre, pero forma un ejemplar realmente sorprendente cuando se coloca aislado. Despreciado por plagas y enfermedades, su única debilidad es una rusticidad relativa que lo reserva, en terreno abierto, a suelos ligeros e inviernos no demasiado rigurosos.

El Arbutus andrachne ha dado por hibridación con la especie unedo el Arbutus x andrachnoides, reputado por la belleza de su corteza, más o menos cercana a uno de sus progenitores según el clon.