Ptelea trifoliata Aurea - Palo zorrillo

El Ptelea trifoliata, también conocido como Ptéléa es una especie norteamericana poco conocida y poco plantada en nuestros jardines europeos, a pesar de sus notables capacidades de adaptación. Este arbusto o pequeño árbol no es un olmo, pero pertenece a la misma familia que los cítricos, lo que explica que su follaje también sea fragante. Además, su color dorado en primavera y otoño refuerza aún más su interés. Su floración primaveral, discreta, es tan fragante como melífera, dando paso a racimos de frutos alados decorativos hasta bien avanzada la temporada. Su follaje trifoliado le confiere un aire exótico, especialmente dado su rareza que lo hace difícil de identificar. Bastante rústico y muy complaciente, merece ser más plantado en nuestros jardines.

El Ptelea trifoliata es miembro de la familia de las Rutáceas, que incluye alrededor de 160 géneros, entre los cuales se encuentran el gran grupo de los cítricos y sus parientes, así como muchos géneros ornamentales, como el Naranjo de Méjico (Choysia), el Skimmia o el Boronia. El Ptelea es monoespecífico y es originario de una extensa área que abarca el este de América del Norte, desde México hasta Estados Unidos y Quebec. En la naturaleza, se encuentra a menudo en las laderas rocosas de las zonas montañosas, en suelos poco profundos donde desarrolla raíces gruesas. El orme de Samarie a menudo desarrolla varios troncos delgados y retorcidos, mostrando una porte generalmente abierta y una corona clareada y amplia sostenida por ramas erguidas y entrelazadas. Se trata de un gran arbusto o pequeño árbol muy rústico, de crecimiento lento, que alcanzará aproximadamente 6 m de altura por 4 m de envergadura.

El cultivar 'Aurea' es una introducción hortícola que realza el interés ornamental de esta especie. Aún menos común que el tipo, ofrece un follaje particularmente decorativo en primavera cuando emergen las hojas compuestas por tres foliolos de un hermoso color amarillo. Luego se tornan verdes lima durante la temporada, antes de volver a dorarse en otoño para terminar en apoteosis. La corteza que cubre el tronco y las ramas es inicialmente lisa y de color marrón rojizo, se vuelve más grisácea, adquiere una apariencia ligeramente acanalada y se desprende con el tiempo. Las ramas llevan un follaje muy frondoso, caduco, que cae tardíamente en otoño y brota tardíamente en primavera. Al ser aplastadas, desprenden un aroma a almizcle y limón, compuestos aromáticos que delatan su pertenencia a las Rutáceas. Las hojas, de textura un poco suave, miden de 6 a 15 cm de largo, están divididas en 3 lóbulos ovales con punta afilada.
El Ptelea trifoliata 'Aurea' ofrece una floración discreta hacia el mes de junio, los ramos de pequeñas flores estrelladas blancas-crema, de 1 a 2 cm de ancho, aparecen entre las hojas. Intensamente nectaríferas, desprenden un perfume embriagador que recuerda al madreselva, más perceptible al anochecer, más o menos apreciado por los humanos, pero que atrae a las abejas y mariposas. Tras las flores, a finales del verano, surgen generosos racimos de pequeñas nueces, cada una rodeada de una membrana oval verde, luego amarillo-marrón, de 2 a 2,5 cm de diámetro y de textura papirácea. Dispersas por el viento, son apreciadas por numerosas aves y pequeños mamíferos. Estos frutos, también aromáticos, pueden sustituir al Lúpulo en la fabricación de cerveza.
Muy complaciente, este pequeño árbol de crecimiento lento se adaptará a la mayoría de los suelos, excepto los demasiado ácidos. Aprecia el humus pero es capaz de crecer en suelos pobres, frescos a moderadamente secos, soportando bastante bien la sequía una vez bien enraizado. También tolera bastante bien el viento. Rústico hasta aproximadamente -20°C, sus capacidades de adaptación y su tamaño moderado permiten plantarlo en prácticamente todos los jardines. Acepta el pleno sol, lo cual no siempre es el caso de las plantas de follaje dorado que tienden a quemarse en este tipo de exposición, pero también tolera la media sombra.

Si el Ptéléa verde tiene su lugar en un jardín natural, su versión dorada es digna de figurar junto a otras selecciones hortícolas. Podrá así crear contrastes de colores plantando a su lado follajes morados, una asociación clásica pero siempre efectiva. Elija entonces el muy bonito Cercis canadensis Forest Pansy, árbol de bajo desarrollo y hojas en forma de corazón, muy decorativas. Si prefiere follajes ligeros, opte entonces por el Albizia 'Summer Chocolate', del cual no se sabe qué admirar más, entre sus hojas cortadas como helechos de un increíble color casi negro, o las grandes flores en plumeros sedosos. Si planta su Ptelea 'Aurea' en segundo plano, muchos arbustos de tamaño más reducido también ofrecen follajes morados interesantes, como el Sambucus nigra Black Tower de porte erguido, o para portes más compactos, uno de los numerosos Physocarpus morados, como 'All Black', muy acertadamente nombrado, o incluso el diminuto Cotinus coggygria Lilla, versión en miniatura del Árbol de las pelucas.