Harpephyllum caffrum - Ciruelo de los cafres

El Harpephyllum caffrum, a veces apodado ciruelo de África, es un árbol de follaje perenne poco común en cultivo principalmente debido a su sensibilidad al frío. Originario de Sudáfrica, allí es apreciado por su robustez natural. Se cultiva por la belleza de su follaje, su floración de verano melífera y sus pequeños frutos rojos acidulados. Se puede cultivar en terreno abierto en regiones de clima muy suave, mientras que en otras zonas se adapta perfectamente al cultivo en maceta, para invernar libre de heladas. Su elegante porte destacará en un jardín mediterráneo muy protegido, un invernadero luminoso o una gran veranda.

El Harpephyllum caffrum pertenece a la familia de las Anacardiáceas, al igual que el mango, los pistachos y los Cotinus. Nativo del sur de África, su área de repartición se extiende desde la provincia del Cabo Oriental en Sudáfrica, pasando por KwaZulu-Natal, Eswatini (Suazilandia), el sur de Mozambique, hasta Zimbabue. En su hábitat natural, se encuentra principalmente en bosques ribereños, a menudo junto a cursos de agua, hasta altitudes de 1.400 m. Su rusticidad es objeto de debate, pero generalmente se acepta que esta especie solo soporta heladas muy ligeras (-1 a 3 °C). Este ciruelo africano puede alcanzar, en la naturaleza, una altura de 10 a 20 m, con un tronco recto y esbelto. Su corona es densa y bastante amplia. La corteza, lisa en ejemplares jóvenes, se vuelve rugosa y de color gris parduzco con la edad. Las ramas, curvadas y ascendentes, forman una copa densa y redondeada. Las hojas, compuestas y pinnadas, miden entre 15 y 25 cm de largo y están formadas por folíolos en forma de hoz, de color verde oscuro y brillantes, a veces con tonalidades rojizas. La floración, que es estival en el hemisferio norte, consiste en pequeñas flores amarillentas a verdosas, agrupadas en panículas terminales. Se trata de una especie dioica: las flores masculinas y femeninas se encuentran en árboles distintos. Los árboles femeninos producen frutos ovalados, carnosos, inicialmente verdes y luego rojos al alcanzar la madurez, de unos 2 cm de diámetro. Estas drupas, que contienen una sola semilla, son apreciadas por diversas especies de aves y mamíferos. También se consumen en forma de mermeladas, confituras o bebidas fermentadas en Sudáfrica.
El sistema radicular del Harpephyllum caffrum es robusto y puede resultar agresivo. Por ello, se recomienda plantar este árbol a una distancia mínima de 4 a 6 m de estructuras construidas para evitar posibles daños.

En Sudáfrica, el Harpephyllum caffrum es un excelente árbol de sombra, utilizado a menudo en jardines y espacios urbanos. Su crecimiento es relativamente rápido, especialmente en condiciones óptimas. Aunque resistente a la sequía, es sensible a las heladas, lo que limita su cultivo en clima templado.