Leucothoe axillaris Red Lips

El Leucothoe axillaris 'Red Lips' es una pequeña joya para el jardín ornamental, así como para los espacios de vida que son las terrazas y balcones. Este arbusto en miniatura es notable por su follaje fino con reflejos brillantes y colores cambiantes según la temporada. Alternativamente rojo, verde y luego púrpura a color vino, es un deleite constante para los ojos, incluso en invierno ya que es persistente. Esta planta de suelo ácido muestra una preferencia por la luz tamizada mientras tolera el sol en suelo fresco. Ideal en bordes de macizos, también será perfecto en maceta en una terraza o balcón.

El Leucothoe pertenece a la familia de las Ericáceas, particularmente rica en plantas ornamentales, como brezos, rododendros, madroños o pieris. Menos conocido, el género Leucothoe cuenta con una decena de especies morfológicamente bastante similares a los arándanos, y es originario de América del Norte y del este de Asia. Las más importantes son el L. fontanesiana y el L. axillaris que han dado numerosos cultivares ornamentales.

'Red Lips' proviene de una mutación natural de una variedad hortícola descubierta en 1997 en Putten, en el centro de los Países Bajos por A.L.Ch. Bolwijn, quien luego la protegió en 1999 con una patente para difundirla en el mercado. Es un arbusto de dimensiones reducidas que adquiere espontáneamente un porte redondeado sin necesidad de poda. De crecimiento bastante lento, finalmente alcanza unos 50 cm de diámetro, formando una bola erizada de cortos brotes puntiagudos. Cuando emergen en primavera, los jóvenes brotes están coloreados de rojo vivo, evocando pequeñas llamas salpicando. El follaje está compuesto por hojas estrechas llevadas por cortos pecíolos. Alargadas y puntiagudas en su extremo, tienen una vena central bien visible que les otorga la apariencia de labios rojos, de ahí el nombre de la variedad (Red Lips). Luego pasan gradualmente a un verde medio hasta finales del verano, su cutícula brillante las hace siempre decorativas. En otoño y a veces desde finales de agosto, el follaje vuelve a colorearse, esta vez adquiriendo un tono púrpura intenso, que perdura luego en invierno.
La floración en mayo en forma de pequeñas campanitas blancas características de las Ericáceas es relativamente insignificante, esta variedad es definitivamente una planta de follaje decorativo.
Compartiendo las mismas necesidades que otros Leucothoe, Red Lips requiere un suelo no calcáreo, neutro e incluso ligeramente ácido si es posible. Crece bien en suelo húmico fresco y teme la sequía que daña su follaje y puede hacer que se marchiten ramas enteras. Por lo tanto, aunque puede crecer al sol en climas frescos, generalmente es preferible plantarlo a media sombra para limitar los efectos deshidratantes del sol demasiado intenso. También se debe regar en verano para evitar que las raíces sufran por la sequedad. También tolera una sombra más intensa, pero su follaje será entonces menos colorido, lo que sería una lástima, ya que es realmente su principal atractivo... Muy resistente, hasta aproximadamente -20°C, o incluso menos, este arbusto se adapta bien al cultivo en maceta debido a su porte compacto, y también porque sus raíces no son muy sensibles al frío. Generalmente libre de enfermedades y no requiriendo poda, es una planta de bajo mantenimiento y ornamental durante todo el año.

Este Leucothoe es una excelente elección para el cultivo en maceta, lo que también tiene la ventaja de prescindir del suelo cuando este es calcáreo. Solo es necesario elegir una tierra de trasplante ácida para garantizarle buenas condiciones de cultivo, y regarlo regularmente. En suelo, será perfecto en bordes de macizos, o al pie de árboles, especialmente aquellos con corteza decorativa. Así, formará un contraste magnífico frente al tronco blanco puro del Abedul del Himalaya (Betula utilis var. jacquemontii 'Doorenbos'), y aún más en otoño cuando las hojas del árbol adquieran su coloración amarillo dorado. Si el espacio es limitado, se obtendrá un resultado similar al asociarlo con el Rubus thibetanus Silver Fern, una zarza ornamental con tallos muy blancos. Otro contraste interesante se puede lograr plantando en segundo plano el Cornus alba Baton Rouge, un cornejo con madera roja coral de gran belleza.