Helwingia chinensis (Hembra)

La Helwingia chinensis o helwingia de China femenina es un arbusto de sotobosque, más o menos persistente, conocido por su floración epifilar: sus minúsculas flores aparecen… sobre las hojas. Discreto, pero original en el jardín, es adecuado para escenas sombreadas, bordes frescos y patios protegidos. Esta planta femenina producirá frutos decorativos si se planta cerca de un pie masculino.

Esta especie pertenece a la familia de las Helwingiáceas. El género Helwingia comprende cuatro especies asiáticas, todas dioicas, cuyas flores son portadas por la vena media de las hojas. El nombre del género honra al botánico prusiano Georg Andreas Helwing. El área de origen de Helwingia chinensis se extiende desde las montañas de China (Gansu, Hubei, Hunan, Shaanxi, Sichuan, Yunnan, Tíbet) hasta el norte de Tailandia y Myanmar. Allí se encuentra el arbusto en sotobosques frescos, a media sombra.

La Helwingia chinensis es un arbusto multi-tallos, de porte erecto a extendido, de crecimiento medio. Alcanza 1,80 m a 2,40 m de alto por 0,90 m a 1,50 m de envergadura, a veces menos en climas frescos. Los brotes jóvenes son marrón-verde, glabros. Las hojas, alternas, estrechas a lanceoladas, de 6 a 12 cm de largo, finamente dentadas, barnizadas, suelen teñirse de púrpura al brotar; son persistentes a semiperennes según la rigurosidad del invierno. El sistema radicular es más bien fasciculado y superficial, adaptado a suelos forestales frescos y ricos en humus.
La floración aparece en primavera, en abril-mayo. En el pie femenino, una a tres pequeñas flores verdosas sin peciolo se insertan en medio de la lámina foliar, sobre la vena media; en el macho, se agrupan de 4 o 5 en cortos pedicelos. Tras la polinización por insectos se forman pequeños frutos llamados drupas, siempre en medio de las hojas. Crecen durante el verano y maduran de agosto a octubre; primero rojo cereza, pueden virar hasta el púrpura-negro según los clones y las condiciones.

Instala esta helwingia femenina cerca de un paso, en sotobosque fresco, donde se observen fácilmente sus flores posadas sobre las hojas y luego sus pequeños frutos coloridos. Se asocia bien con follajes de textura fina: helechos (Dryopteris erythrosora), hostas (Hosta ‘June’), mahonias de follaje púrpura (Mahonia 'Meteor') y gramíneas de sombra (Hakonechloa macra ‘Aureola’). También puedes instalar a sus pies una planta cubresuelos negra de Ophiopogon planiscapus ‘Nigrescens’ o un bordillo compuesto por matas de coralitos coloridos (Heuchera ‘Caramel’).

El género está dedicado a Georg A. Helwing (1666-1748); la popularización hortícola de H. chinensis en Occidente se debe en gran medida a las recolecciones de Dan Hinkley en China a finales del siglo XX.