Spiranthes ochroleuca

La Spiranthes ochroleuca es una encantadora orquídea terrestre originaria de América del Norte. Su nombre local de "yellow nodding lady's tresses" que se podría traducir como "trenzas de damas amarillas que asienten" hace referencia a su floración muy original. Las inflorescencias están compuestas por decenas de pequeñas flores blancas-amarillas, que parecen trenzadas en espiral a lo largo de los bohordos florales. Esta especie botánica ligeramente perfumada emana un encanto salvaje, que será bienvenido en un jardín natural. Con una rusticidad a toda prueba, crece en exposición soleada a ligeramente sombreada.

El Spiranthes es uno de los 850 géneros de la familia de las Orquidáceas, la más extensa del mundo vegetal en número de especies (¡alrededor de 25000!) y también una de las más diversas. Aunque la mayoría de las orquídeas son epífitas (utilizan los árboles como soporte para crecer), también hay terrestres, que al igual que los Zapatos de Venus (Cypripedium) o los Spiranthes crecen enraizados en el suelo. Este género incluye unas cuarenta especies, la mayoría de ellas americanas, solo tres o cuatro siendo originarias de Eurasia. Es fácilmente identificable por sus inflorescencias en espiral (o más precisamente en hélice circular).
Spiranthes ochroleuca es una especie botánica norteamericana cuya área de distribución natural abarca desde Tennessee y Carolina del Sur hasta el sur de Canadá (provincia de Ontario). Se encuentra en bosques abiertos secos, praderas, campos y brezales secos a moderadamente húmedos, márgenes de caminos, todos los ambientes donde la vegetación es baja y dispersa. Esta planta vivaz caducifolia brota de un rizoma con raíces finas, del cual emergen en primavera tres a cinco hojas que forman una roseta. Las hojas son muy alargadas, miden de 5 a 21 cm de largo y de 1 a 3-4 cm de ancho. Tienen un hermoso color verde medio y su extremo es puntiagudo. Salen desde la base, erguidas hacia arriba, curvándose luego ligeramente hacia afuera. La floración es tardía, florece en septiembre-octubre, durante aproximadamente un mes. Entonces se forma un bohordo floral, delgado y sin hojas, que en algunos ejemplares alcanza hasta 50-55 cm de altura. La parte superior está formada por una espiga que mide de 7 a 12 cm de longitud. Está compuesta por unas cincuenta pequeñas flores de color blanco y amarillo, sésiles (fijadas directamente en el bohordo sin pedúnculo). El bohordo y las flores están curiosamente cubiertos de una pelusa de pequeños pelos, pero la principal originalidad de la inflorescencia es la disposición en espiral de las flores, que parecen formar una trenza de cabello. De hecho, las flores blancas están dobladas lateralmente, creando así un diseño especial con las brácteas florales verdes, hojas transformadas en miniatura (solo 15 mm de largo) en la base de cada flor. Estos cruces sucesivos evocan un peinado en trenza. Las flores miden aproximadamente 15 a 17 mm de longitud, los sépalos de 6 a 14 mm y el labelo (el pétalo inferior), a menudo de color amarillo, de 7 a 12 mm. Pétalos y sépalos, tres de cada uno, no están extendidos como frecuentemente en las orquídeas, sino que están cerca unos de otros, formando una flor casi tubular, doblada, y abriéndose en trompeta en el extremo. Esta morfología se adapta perfectamente a la polinización por los abejorros en su zona natural. Cuando la floración termina, las hojas se marchitan y la planta entra en reposo invernal.

El Spiranthes ochroleuca será del agrado de los aficionados a las especies botánicas y a los jardines naturales. Plantado al sol, encontrará su contraparte de media sombra en el Bletilla striata, otra encantadora orquídea terrestre con pequeñas flores rosas, realzadas por un follaje verde claro. Floreciendo en junio-julio, esta otra especie le ofrecerá una floración desfasada en el tiempo. Las gramíneas de aspecto campestre, como la Eragrostis spectabilis 'Great Plains' también encajarán bien en el espíritu de su escena natural. Relativamente insignificante parte del año, se transforma en verano cubriéndose de una nube de espiguillas rosa púrpura.