Cultivo en caballones: ¿por qué y cómo practicarlo?

El cultivo en surco: ¿qué es?

El cultivo en caballones es una técnica de jardinería que consiste en cultivar plantas en montículos o caballones de tierra, en lugar de hacerlo sobre la superficie del suelo. Este método ofrece varias ventajas, en particular un mejor drenaje del agua, un aumento de la superficie cultivable y una mejora de la calidad del suelo gracias a la descomposición de los materiales orgánicos que se incorporan al caballón.

Este método es una de las técnicas agrícolas más antiguas, mucho antes de que se hablara de permacultura. Por ejemplo, en nuestro caso (aclaro que los caballones se utilizan en todo el mundo), en la Antigüedad y hasta la Edad Media, ya existían cultivos en caballones, presentes sobre todo en lugares donde la superficie era limitada, como dentro de fortificaciones, por ejemplo. Después, esta técnica de cultivo para la subsistencia fue cayendo poco a poco en el olvido.*

En Francia, el cultivo en caballones se popularizó a partir de los años 70, especialmente gracias a personas como Emilia Hazelip, una pionera de la permacultura. Sepp Holzer, un agricultor austríaco, también contribuyó a popularizar el concepto de cultivo en caballones, llamado «Hügelkultur» en alemán.

*Encontramos relativamente poca información sobre el cultivo en caballones a través de la Historia. Si algún(a) historiador(a), arqueólogo(a) o simplemente alguien apasionado(a) por la Historia puede contarnos más, ¡no dudéis en hacerlo!

Emila Hazelip, precursora del cultivo en caballones en Europa. Foto Wikimedia Commons ©Anna C. Satta

¿Cuáles son las ventajas de cultivar en caballones (Surco)?

Ventajas

• Reconstrucción del suelo : El cultivo en bancales permite recrear el suelo, especialmente en zonas donde la tierra es pobre o está compactada.
• Altura de la tierra : Con un bancal, la tierra queda menos baja, lo que facilita el trabajo del jardinero y reduce la necesidad de agacharse constantemente.
• Calentamiento del suelo : La forma del bancal aprovecha mejor los rayos oblicuos del sol, permitiendo que la tierra se caliente más. Esto puede prolongar la temporada de cultivo y favorecer una germinación más temprana en primavera.
• Mejor drenaje : La estructura elevada del bancal también favorece un mejor drenaje, evitando la acumulación de agua y reduciendo el riesgo de pudrición de las raíces.
• Desarrollo de las raíces : Las raíces de las plantas se desarrollan mejor en un bancal porque disponen de más espacio en un suelo bien aireado, lo que favorece un crecimiento sano.
• Aumento de la superficie cultivable : Los dos lados del bancal pueden plantarse con hortalizas. Así, entre ambos lados se cubre una superficie mayor que con un bancal hortícola clásico para el mismo espacio en el suelo.

Un huerto construido en bancal se beneficia de un suelo enriquecido, allí donde la tierra era poco apta y poco propicia para obtener buenas cosechas

Posibles inconvenientes

La creación de un bancal requiere una cantidad nada despreciable de materiales, como tierra, compost, paja… Incluso al excavar los pasillos, el aporte de estos materiales es considerable. Además, construir un bancal implica trabajo físico para su colocación.

Y una vez establecido el bancal, requiere un mantenimiento regular para asegurarse de que siga siendo productivo y esté en buen estado. Para mantener la fertilidad de un bancal permanente, es esencial aportar enmiendas de forma regular y utilizar cubiertas para proteger y alimentar el suelo.

En algunos casos, un bancal de cultivo puede presentar el inconveniente de secarse más rápido en comparación con un huerto tradicional en plano y bien acolchado. En efecto, la estructura elevada del bancal lo hace más expuesto al viento y aumenta la superficie expuesta al sol, lo que puede provocar una evaporación más rápida del agua. A esto se suma que un buen drenaje del suelo del bancal es beneficioso para evitar la acumulación de agua, pero también significa que puede secarse más rápido, sobre todo en verano. Sin embargo, algunos elementos orgánicos dentro del bancal permiten retener el agua, como si fueran esponjas: es el caso de la madera (ramas, troncos…) y del compost. Si tu bancal se seca demasiado rápido, probablemente sea porque faltan esos elementos o hay una cantidad demasiado baja.

Las bancales de cultivo también pueden atraer roedores, babosas y caracoles.

Los grandes tipos de surcos en permacultura

En permacultura y en agricultura ecológica, existen varios tipos de bancales elevados (buttes) diseñados para responder a diferentes necesidades y condiciones. Estos son los principales tipos de bancales elevados en permacultura:

• Buttes en lasaña : Esta técnica consiste en superponer distintas capas de materia orgánica, como compost, paja, heno y otros residuos verdes. Estas capas se descomponen de forma progresiva, enriqueciendo el suelo con nutrientes.
• Butte sándwich : Suele crearse excavando una zanja e insertando una mezcla de materia orgánica verde y seca. Esta técnica es similar al bancal elevado en lasaña, pero el bancal elevado “sándwich” alterna generalmente capas de suelo y de materia orgánica, mientras que el bancal elevado “lasaña” apila varias capas de materias orgánicas diferentes.
• Hügelkultur : Es una técnica alemana que consiste en enterrar troncos de madera y otros restos orgánicos grandes bajo una capa de tierra. Con el tiempo, la madera se descompone, retiene la humedad y libera nutrientes para alimentar a las plantas. Philip Forrer (Jardin du Graal), un permacultor francés muy conocido, utiliza esta técnica, pero… a su manera. Primero empieza excavando una zanja y, luego, coloca troncos de árboles (¡sí, tal cual!). El hueco se rellena después con humus, que puede incluir pinchos de abeto, compost y otras materias orgánicas.
• Buttes biointensivas hortícolas : Estos bancales están pensados para una producción hortícola intensiva en agricultura ecológica, utilizando técnicas concretas para maximizar la producción en una superficie pequeña. Un bancal biointensivo se obtiene trabajando la tierra con una doble profundidad de Bêche, es decir, unos 50 cm. Esto permite airear el suelo en profundidad y facilita el enraizamiento de las plantas cultivadas. A continuación, es esencial no mezclar los distintos horizontes del suelo. Esto ayuda a conservar la estructura natural del suelo y a optimizar el crecimiento de las plantas. Las bancadas permanentes son, en realidad, bancales de tierra elevada de aproximadamente 10 a 15 centímetros sobre el suelo.
• Buttes de cultivo redondeadas clásicas : Son bancales tradicionales, de forma redondeada, que suelen utilizarse por su estética y por la facilidad de acceso. Se forman únicamente con la tierra que se recupera al cavar las calles. Este método permite crear un bancal sin necesidad de aportar tierra adicional. La forma redondeada del bancal favorece una mejor exposición al sol, una mejor aireación del suelo y facilita el drenaje.

Los 3 primeros bancales mencionados se consideran “bancales autofértiles”, ya que los elementos nutritivos están presentes desde el principio y se difunden poco a poco hacia las raíces de las plantas a medida que se descomponen las materias orgánicas. Los bancales cuyo punto de partida está formado por troncos, e incluso por troncos de árbol, a veces se llaman “bancales forestales”. Los dos últimos tipos de bancales se clasifican simplemente como “bancales de tierra”.

La técnica alemana consiste en revestir el suelo con troncos y ramaje antes de crear el bancal de tierra

¿Dónde colocar los surcos? ¿Cuáles son los elementos a tener en cuenta?

En esta ficha de consejos hablaremos principalmente de las hileras lasaña o de la clásica cama sándwich. Si estás pensando en crear una hilera lasaña, aquí tienes algunos elementos a tener en cuenta para su ubicación:

• Exposición al sol : Al igual que en cualquier huerto, es esencial elegir un lugar con buena exposición solar. La mayoría de los vegetales necesita al menos 6 a 8 horas de sol directo al día para crecer bien. Sin embargo, algunos vegetales como las espinacas, las acelgas, las coles, los guisantes… agradecen la media sombra. Además, el sol del sur de Francia puede convertirse en un problema para ciertos cultivos en verano. En resumen: pensemos bien la ubicación. La exposición del huerto es una cuestión más compleja de lo que parece a primera vista.
• Acceso al agua : Aunque las hileras lasaña retienen bien la humedad, es fundamental contar con un acceso fácil a una fuente de agua para el riego.
• Protección contra el viento : Si es posible, elige un lugar protegido de los vientos fuertes, que pueden resecar la hilera y dañar las plantas.
• Tamaño y forma : Ten en cuenta el tamaño y la forma de tu hilera. Asegúrate de tener suficiente espacio para montarla, dejando a la vez espacio para moverte alrededor.
• Proximidad con otros cultivos : Si tienes otras zonas de cultivo, piensa en la rotación de cultivos y en cómo se integrará la hilera lasaña en tu plan general de jardinería.
• Materiales disponibles : Asegúrate de disponer de suficientes materiales orgánicos para crear las distintas capas de la hilera. Esto puede incluir compost, paja, heno, hojas muertas, etc.

En resumen, la ubicación y la creación de una hilera lasaña requieren una planificación cuidadosa para garantizar que esté bien situada y que disfrute de las mejores condiciones posibles para un crecimiento óptimo de las plantas. Es uno de los muchos aspectos a tener en cuenta al diseñar tu jardín.

Para recordar, el diseño en permacultura es un enfoque sistémico de la concepción de sistemas humanos y agrícolas que imitan las relaciones observadas en los ecosistemas naturales. El diseño en permacultura utiliza el concepto de zonificación para situar los distintos elementos (como las plantas, los animales y las estructuras) de forma óptima según la frecuencia de uso y las necesidades de energía. Pero en lugar de separar los elementos, el diseño en permacultura busca integrarlos para que se apoyen mutuamente. Por lo tanto, antes de diseñar un sistema, es esencial observar e interactuar con el entorno para comprender sus particularidades y necesidades.

¿Cuándo construir una surco de cultivo?

La construcción de un montículo en lasaña puede llevarse a cabo en distintos momentos del año, pero el periodo más favorable es a finales de invierno o principios de primavera. En ese momento, el montículo aún no estará maduro cuando se realicen las plantaciones primaverales, pero tendrá la ventaja de seguir estando caliente, lo que favorece la descomposición de la materia orgánica y la preparación del suelo para los cultivos que están por venir.

¿Cómo formar un caballón huertano tipo lasaña?

La formación de una cama de cultivo tipo lasaña en un caballón de huerto es una técnica de permacultura que consiste en superponer distintas capas de materiales orgánicos para enriquecer el suelo. Así es como se forma una cama de cultivo en lasaña:

• Capa de base : puedes empezar con una capa gruesa de cartón marrón, sin tinta y sin plástico. El cartón es un material excelente para preparar el suelo, ya que sofoca las malas hierbas y se descompone de manera progresiva para alimentar el terreno. Es una técnica eficaz; sin embargo, en los primeros meses el cartón tiende a crear una capa impermeable para la vida del suelo. Para evitarlo, también puedes empezar con una capa grande de paja o de hojas secas, más agradable para la fauna del suelo. Aquí tienes un artículo sobre el uso del cartón en el jardín.
• Materia verde y materia seca : alternar capas de materiales verdes (como los recortes de césped, los restos de cocina) y materiales secos (como paja, heno o hojas secas).
• Compost o sustrato : añade una capa de compost o de sustrato para aportar los nutrientes esenciales a las plantas, que estén disponibles de inmediato (el resto llegará después gracias a la descomposición de la materia orgánica).
• Repetición : continúa superponiendo las capas, como si fuera una lasaña, hasta que la cama alcance la altura deseada, aproximadamente 40 cm (aunque puede ser más alta si tienes suficientes materiales). Ten en cuenta que la altura del caballón puede disminuir con el tiempo a medida que los materiales orgánicos se descomponen.
• Capa superior : termina con una capa de compost o sustrato para acoger los cultivos, tanto si son siembras como trasplantes. Y, por supuesto, una capa generosa de acolchado con heno, paja, hojas secas y de BRF (Bois Raméal Fragmenté)… Lee sobre el tema: ¿qué acolchado usar para el huerto?
• Riego : riega abundantemente la cama para compactar bien las capas y poner en marcha el proceso de descomposición.
• Plantación : una vez preparada la cama, puedes plantar tus verduras u otras plantas directamente en la capa superior de compost o sustrato.

El consejo de Oli : puedes sembrar directamente o plantar jóvenes plantones de verduras. Sin embargo, algunos jardineros recomiendan más bien sembrar en semilleros o macetas individuales antes de trasplantar los plantones a la cama, sobre todo para las verduras cuyas semillas son más delicadas (lechugas, zanahorias…) o que requieren condiciones de germinación específicas. En general, las semillas grandes (calabazas, calabacines, guisantes, judías, maíz, acelgas…) van muy bien, pero a veces las semillas finas germinan con más dificultad directamente en la cama. No dudes en hacer tus propias pruebas: una cama no es la otra.

¡Importante! El principio de la lasaña no se utiliza únicamente en el contexto de la creación de camas. Puedes aplicar el principio en una cama muy baja (pocas capas) o en una bandeja o caja de huerto. Para saber más, sobre el cultivo en lasaña, sigue los buenos consejos de Virginie.

¿Las surcos están limitadas al cultivo de hortalizas?

No, los bancales no están reservados únicamente al cultivo de verduras. Aunque las verduras se cultivan con frecuencia en bancales, especialmente en el contexto de la permacultura, también se pueden cultivar otros tipos de plantas en bancales: frutales pequeños como las fresas, pero también algunos arbustos (groselleros, groselleros negros…), las flores anuales (y por qué no autóctonas para la biodiversidad), las plantas aromáticas (que agradecerán el calor y el drenaje) y, por supuesto, del abono verde (facelia, mostaza india, alfalfa…) entre dos cultivos. El único límite es el tamaño del bancal.