Elegia elephantina

Antiguamente conocido como Chondropetalum elephantinum, hoy rebautizado como Elegia elephantina, esta gran planta vivaz sudafricana forma parte de un grupo de plantas aún poco conocidas en Europa llamadas Restio. Originarias principalmente de la Provincia del Cabo, tienen cierta apariencia de grandes gramíneas, de juncos o de carrizos y generalmente son poco resistentes a las heladas intensas. La Elegia elephantina forma un hermoso mechón persistente compuesto por tallos delgados con nudos negros y coronado al final del verano por cortas espigas cargadas de semillas oscuras. Asociada a gramíneas y a los juncos, esta planta vivaz forma magníficas composiciones en climas templados. También es una planta muy bonita para la terraza, bien adaptada al cultivo en macetas.

La Elegia elephantina, también conocida localmente como Gran Cape Rush, es una especie botánica endémica del fynbos, una especie de landa sudafricana azotada por el viento y regularmente afectada por incendios. En esta región del Cabo se encuentran tres grandes familias de plantas: las proteáceas, las brezos y las restionáceas, que incluyen a la Elegia elephantina, de la que se trata aquí.

Esta gran planta vivaz herbácea forma un mechón de tallos emergiendo de la cepa, estrechos en la base y ensanchándose hacia arriba. Alcanzará 1 metro de altura por 1,20 metros de diámetro para la corona en terreno abierto bajo nuestros climas. Cuando las condiciones son óptimas, esta planta se extenderá lateralmente formando grandes mechones de más de 1 metro de diámetro. Desarrolla tallos delgados cilíndricos, que crecen un poco en zigzag, más abultados en la base y de color verde grisáceo. A lo largo de sus tallos, a intervalos regulares, en los nudos de color casi negro, emergen algunas ramificaciones. Los tallos carecen de hojas verdaderas. Esta planta es dioica, es decir, existen pies macho y pies hembra. La floración tiene lugar en verano, más o menos temprano según el clima, en forma de cortas espigas de color marrón, seguidas por la formación de cápsulas marrón chocolate que permanecen decorativas en la planta durante mucho tiempo.

El Restio es poco resistente, especialmente en sus primeros años, pero se conforma con poco, incluso con un suelo arenoso y pobre. Su silueta de gran gramínea moteada de negro causa un gran efecto en un macizo naturalista, una decoración depurada o en una terraza de estilo contemporáneo. Una planta bien establecida será capaz de soportar -8/-9°C, de manera puntual, lo que permite cultivarla en terreno abierto bajo nuestros climas templados. Poco exigente en agua, resistente a las salpicaduras, es particularmente adecuada para jardines costeros. También se puede utilizar de forma muy decorativa en la terraza, guardándola en climas fríos. En terreno abierto o en maceta, su asociación con los sorprendentes Boronia, helechos, Dierama, Miscanthus, Carex comans o incluso un Gomphostigma virgatum siempre es exitosa. Sus flores también son muy bellas en ramos secos.