Trapa natans - Castaña de agua

El Trapa natans o Castaña de agua es una planta anual flotante con un desarrollo original. Sus hojas en forma de rombo se distribuyen de manera geométrica alrededor del centro y forman una roseta de unos treinta centímetros. Produce frutos que caen al fondo de la charca y germinan al año siguiente. Estos a su vez producen un tallo que desaparece cuando las hojas comienzan a desarrollarse en la superficie. Planta depuradora para las charcas, necesita agua rica en nutrientes y un fondo fangoso.

El Trapa natans pertenece a la familia de las Trapacées o de las Lythracées. Es una planta acuática anual originaria de Asia, África y Europa central, hoy naturalizada en todo el mundo debido a su carácter invasivo, especialmente en regiones de clima suave. Sensible al frío, teme las heladas y requiere un mínimo de 3 a 5°C. Sus raíces son finas y numerosas, pueden alcanzar hasta 5 m bajo el agua y se anclan en el barro o en las piedras. Los tallos flotantes y rastreros llevan hojas caducas sumergidas que sirven de flotadores y rosetas de hojas flotantes de 2 a 3 cm de ancho, más o menos en forma de rombo o triángulo, dentadas y de color verde con tintes rojizos, llevadas por un pecíolo de 5 a 8 cm de largo hinchado que permite la flotación. En verano, pequeñas flores blancas solitarias, en las axilas de las hojas, dan lugar a frutos negros, coriáceos, cuadrangulares, de 3 a 5 cm de ancho, espinosos, que recuerdan a las castañas. Se dispersan por la corriente del agua y sus 4 cuernos les permiten engancharse en cualquier lugar, contribuyendo así a su dispersión. También pueden caer al fondo del agua donde germinan para aparecer en la primavera siguiente. La castaña de agua utiliza diversos medios para multiplicarse: emite numerosos rechazos, sus tallos se enraízan espontáneamente y se siembra muy fácilmente, cuando los frutos caen al fondo del agua.

La castaña de agua se cultiva al sol en un agua tranquila, casi estancada, con fondo fangoso, ligeramente ácida, rica en nutrientes, con un mínimo de 10°C e idealmente entre 18 y 25°C. Interesante por sus virtudes depurativas, es una planta que se desarrolla rápidamente y puede volverse temible por la asfixia que provoca, privando de oxígeno a la fauna y flora acuáticas. No requiere ningún mantenimiento específico excepto controlar su expansión para que no invada toda la charca.

Los frutos de la castaña de agua, ricos en almidón, son comestibles una vez cocidos. Son comunes en la cocina china. En Canadá, esta planta es considerada una plaga.