Nuestros consejos para cultivar la basella o espinaca de Malabar

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Te encantan los espinacas (Spinacia oléracea) y tu huerto está lleno de ellas. Lamentablemente, el cultivo de estas espinacas se queda corto en verano, ya que temen tanto el calor y la sequía que se precipitan sus tallos florales (montaison). Por eso has ampliado tu horizonte cultivando la arroche (Atriplex hortensis), también llamada falsa espinaca o belle dame, y la tétragona (Tetragonia tetragonoides), a menudo denominada espinaca de verano o de Nueva Zelanda. ¡Otra clase de espinaca: la basella (Basella alba)! Se trata de una planta hortícola vivaz en su zona de origen, pero cultivada como anual en nuestras latitudes. Perteneciente al género botánico de las Baselláceas, esta especie se cultiva como verdura en muchos países tropicales, con una atmósfera cálida y húmeda. Aparentemente originaria de la India (de ahí su nombre vernáculo de espinaca de Malabar, una región situada al suroeste de la península india), la basella también se conoce como espinaca de Ceilán, espinaca de China, o incluso brède de Angola.

Planta trepadora (o rastrera sin soporte), la espinaca de Malabar está dotada de tallos volubles, muy carnosos y vigorosos, que pueden alcanzar 10 m de longitud en climas cálidos y húmedos, y de manera más modesta 2 m en nuestro territorio. Sus tallos llevan hojas ovaladas a orbiculares, en la base cordada, con relieve tipo “gofrado” y mucilaginosas, de un verde bonito bastante oscuro. Son precisamente estas hojas y los brotes jóvenes los que se consumen como espinacas durante todo el verano.

La floración ocurre de julio a septiembre. De un interés bastante relativo, estas flores de perianto que varía entre el blanco, el rojizo y el púrpura se agrupan en espigas axilares. Después dan lugar a utrículos rojos a negros de unos 5 mm de diámetro. Estas pequeñas bayas segregan un jugo violeta, con fuertes propiedades colorantes, usado para teñir algunos alimentos o tejidos. Manchan con fuerza los dedos.

Hojas, flores y frutos de la basella, también llamada espinaca de Malabar

Muy rica en proteínas, fibras, pero también en vitaminas y aminoácidos, las hojas de basella guardan numerosas cualidades medicinales. De hecho, se utilizan ampliamente en medicina ayurvédica.

Existen dos variedades principales: Basella alba, la variedad tipo más común, y Basella alba ‘Select Red’, seleccionada por sus tallos rojo vivo, que contrastan maravillosamente con el follaje verde.

La siembra de la Espinaca de Malabar

De origen tropical, la espinaca de Malabar se muestra sensible al frío en nuestras latitudes. Precisamente por eso se cultiva como una planta anual. La siembra de las semillas sigue la misma lógica, ya que la germinación solo tiene lugar con una temperatura de 20 a 22 °C, e incluso 25 °C para un éxito total, y con una buena luminosidad. Por lo tanto, se hará en un lugar cálido y protegido, en el mismo periodo que los tomates, es decir, entre marzo y abril. Una veranda, si es posible climatizada, será perfecta para estas siembras. También se pueden colocar los semilleros frente a una ventana, pero resguardados del sol directo.

Un brote joven de baselle

La siembra de semillas de espinaca de Malabar se realiza en macetitas individuales, rellenas de un sustrato especial para sembrar ligeramente humedecido. El método es sencillo :

• Remojar las semillas de baselle durante 24 horas en agua tibia
• Colocar dos semillas de baselle en cada macetita y cubrir con una fina capa de sustrato
• Regar mediante pulverización con agua de lluvia.

La emergencia de las semillas tarda entre 10 y 20 días. Para acelerar la germinación, se puede colocar un vidrio sobre las macetitas, al menos por la noche. Las macetitas deberán recibir las mismas condiciones de cultivo durante toda la fase de crecimiento de las plántulas. El sustrato debe mantenerse húmedo sin llegar a encharcarse.

¿Cuándo y cómo plantar la espinaca de Malabar?

A partir de mediados de mayo, cuando el riesgo de heladas ya esté definitivamente descartado, es posible plantear el trasplante de las jóvenes plántulas de basella, tanto en terreno abierto como en maceta. La espinaca de Malabar debe disponer de un suelo fértil, fresco y humífero, aireado y perfectamente drenado. Se recomienda aportar estiércol en otoño. Después, durante la plantación, se puede añadir compost bien descompuesto. El suelo se trabajará previamente, aflojándolo en profundidad y eliminando las malas hierbas.

Para asegurar su crecimiento, hay que ofrecer a la basella un emplazamiento con suficiente sol. Además, la espinaca de Malabar necesita temperaturas regulares de alrededor de 22 a 25 °C durante el día y 15 °C por la noche. Así, una plantación junto a un muro que se caliente con los rayos del sol no ardiente le sienta perfectamente. En regiones con veranos más frescos, es posible cultivar la basella en invernadero.

La basella o espinaca de Malabar se planta en terreno abierto o en maceta

Para permitir que sus lianas volubles trepen, habrá que prever un soporte del tipo espaldera. Las primeras ramas se atarán al soporte. Después, ellas se bastarán por sí solas.

La basella también puede cultivarse en una maceta grande de al menos 30 cm de diámetro, en un sustrato compuesto por tierra de jardín, sustratos y compost. Una capa de bolitas de arcilla garantizará el drenaje.

¿Cómo cuidar los Espinaca de Malabar?

Si la espinaca de Malabar cuenta con las mejores condiciones meteorológicas y de cultivo, se muestra muy vigorosa y crece muy rápidamente. Por eso es necesario proporcionarle un mantenimiento regular que se basa esencialmente en el riego. El suelo debe mantenerse fresco y húmedo, sin encharcarse. Si la espinaca de Malabar le falta agua, empieza a florecer y, a partir de ese momento, la cosecha resulta menos interesante. Después de la floración, las hojas se vuelven demasiado amargas.

Para conservar la humedad del suelo, se recomienda poner mantillo en la base de las baselas.

Para favorecer la ramificación de los tallos, no dudes en pellizcar los brotes jóvenes en su extremo.

¿Cómo recolectar los Espinaca de Malabar?

La recolección de hojas y de brotes jóvenes se realiza antes de la floración, según las necesidades, y justo antes del consumo. En efecto, las hojas y los extremos de los tallos no se conservan o se conservan muy poco tiempo. Los tallos jóvenes se pueden comer crudos y picados en una ensalada, o cocidos. Las hojas se suelen preparar cocinadas. Ricas en mucílago, estas hojas no deben cocerse demasiado tiempo, ya que de lo contrario pueden volverse viscosas en boca. Esta propiedad permite utilizarlas como espesante en salsas.

Las hojas y los tallos jóvenes de basella se recolectan antes de la floración