La Araucaria: descubre esta conífera cuyas semillas son comestibles

La araucaria: este árbol fascinante

La araucana es un género de árboles coníferos perteneciente a la familia de las Araucariaceae. Estos árboles se distinguen por su porte imponente y su follaje perenne. El tamaño de las araucarias varía considerablemente según las especies, con algunos ejemplares que pueden alcanzar hasta 60 metros de altura. Su forma también es característica, a menudo piramidal o en columna, con un tronco recto y robusto. El follaje de estos árboles es denso y está formado por acículas gruesas, puntiagudas y, a veces, dispuestas en escamas, según la especie.

El origen de las araucarias se remonta a la era mesozoica, un periodo durante el cual estaban extendidas por todo el planeta. Hoy en día, se encuentran en estado natural en América del Sur, especialmente en Chile y en Argentina, donde la Araucaria araucana, la Araucana o Désespoir des singes además es un símbolo nacional. Otras especies también se hallan en Australia, Nueva Caledonia y Papúa Nueva Guinea.

Entre las especies de araucaria, algunas son comestibles y tienen una importancia económica y cultural para las poblaciones locales. La Araucaria araucana, también conocida como Pino de Chile, produce unas semillas llamadas piñones que no solo son comestibles, sino también nutritivas. Estas semillas se consumen tradicionalmente por los pueblos indígenas de Chile y Argentina, y su recolección se transmite de generación en generación. Se pueden comer crudas, cocidas o emplearse en diversas preparaciones culinarias.

A la izquierda y arriba a la derecha, la Araucaria araucana y sus grandes conos. Abajo a la derecha, el follaje y los frutos de la Araucaria heterophylla.

¿Todas las semillas de Araucaria son comestibles?

¡No, depende de las especies: cuidado con las confusiones!

Solo algunas especies de Araucaria producen semillas lo bastante grandes y sin toxinas como para ser consumidas por los humanos. Entre las más conocidas, encontramos:

• Araucaria araucana (Araucana del Chili) : Es la especie más conocida por sus piñones comestibles, que se comercializan y se aprecian por su sabor rico y ligeramente resinoso.
• Araucaria bidwillii (Pino Bunya) : Originaria de Australia, este árbol produce piñones comestibles grandes, pero su sabor es un poco más amargo que el de los piñones de la Araucana del Chili.
• Araucaria cunninghamii (Pino de Hoop) : Las semillas de este árbol también son comestibles, pero son más pequeñas y menos sabrosas que las de las dos especies mencionadas anteriormente.

¡Atención, peligro! Es importante tener en cuenta que las semillas de algunas Araucarias pueden ser tóxicas y no deben consumirse. Este es el caso, en particular, de la Araucaria columnaris (Araucaria de Nueva Caledonia o Pino de Cook) y de la Araucaria heterophylla (Pino de Norfolk).

En resumen, es esencial identificar correctamente la especie de Araucaria antes de consumir sus semillas. Si no estás seguro, es mejor no comerlas. Además, ¡piensa en sistematizar esta reflexión!

Araucaria bidwilii, a la izquierda (© Wikimedia Commons, John Tann) y Araucaria cunnighamii en el jardín botánico de Lisboa, a la derecha (© Wikimedia Commons, Salix) : dos otras especies distintas de la Araucaria araucana, cuyas semillas se pueden consumir

Los frutos de la araucaria

Los frutos de la araucaria son, en realidad, conos modificados que, según la especie, pueden ser masculinos o femeninos. Los conos femeninos son los que, una vez maduros, liberan semillas comestibles en algunas especies (ver más arriba), los piñones. Estos piñones de Araucaria, parecidos a los piñones de pino, son sin embargo un poco más grandes, de hasta 6 cm de largo.

La forma de los conos de araucaria suele ser esférica u ovoide, con una estructura robusta. Su tamaño varía significativamente según las especies, desde algunos centímetros hasta más de 30 cm. El color de los conos maduros tiende hacia el marrón, y va desde tonos claros hasta oscuros, aunque algunos pueden mostrar matices más verdosos cuando todavía están en desarrollo.

La composición nutricional de las semillas de araucaria es notable, lo que las convierte en valiosas para la alimentación humana y animal. Ricas en ácidos grasos, especialmente en ácidos grasos omega-3 y omega-6, estas semillas constituyen una excelente fuente de grasas saludables. También son ricas en proteínas y fibra, y contienen una variedad de vitaminas como la vitamina E, un potente antioxidante, así como minerales esenciales como el potasio, el magnesio y el zinc. Esta composición las convierte en un alimento energético y nutritivo.

El sabor de las semillas de araucaria suele describirse como delicado y ligeramente dulce, similar al de los piñones de pino. La textura es tierna y ligeramente crujiente, lo que hace que estas semillas sean agradables de consumir tanto crudas como cocinadas. Pueden incorporarse en diversos platos, como ensaladas, repostería, o incluso consumirse solas, como tentempié nutritivo.

Los conos femeninos de la Araucaria araucana en distintos estados de madurez

Recolección de semillas

Généralement, las piñas de la Araucaria araucana maduran y están listas para la cosecha a finales del verano o a principios de otoño. Este periodo puede variar ligeramente según el clima, por lo que es fundamental vigilar el desarrollo de las piñas para elegir el momento óptimo de la recolección, cuando las piñas empiezan a abrirse de forma natural y a liberar sus semillas.

Para árboles de tamaño pequeño a medio, puede ser posible recolectar las piñas a mano utilizando escaleras para alcanzar las que estén situadas a cierta altura (¡ojo, también puede haber caídas!). En el caso de árboles grandes, puede ser necesaria la utilización de herramientas específicas, como pértigas de recolección. Para las piñas ubicadas a alturas considerables, un método tradicional consiste en hacerlas caer sacudiendo suavemente las ramas o usando largos bastones (¡ojo! esta técnica debe emplearse con prudencia para no dañar el árbol). Es esencial respetar el árbol y su entorno evitando causar daños innecesarios durante la cosecha. Esto incluye no cortar ramas para acceder a las piñas y limitar el uso de herramientas que puedan herir la corteza o las ramas.

Para separar las semillas, abre las piñas con delicadeza usando una podadora de dos manos o un cuchillo. Retira las semillas procurando no dañarlas. A continuación, elimina las alas y los restos que puedan quedar sobre las semillas.

La pequeña palabra de Oli: solo podemos recomendarte que uses equipo de protección individual, como guantes gruesos y un casco, para protegerte de caídas de piñas y de las ramas puntiagudas. También es importante comprobar la estabilidad de la escalera utilizada y no realizar la cosecha nunca en solitario, para asegurar asistencia en caso de accidente.

Descascarillado de los piñones

Descascarado propiamente dicho

• Primer paso: pon las semillas en remojo en agua caliente durante 24 a 48 horas. Esto ablandará la cáscara y facilitará el descascarado.
• Segundo paso: utiliza una herramienta fina y puntiaguda, como un cuchillo de cocina o unas pinzas, para retirar con cuidado la cáscara de las semillas. Empieza por un pequeño trozo y avanza despacio para no dañar la almendra.
• Tercer paso: enjuaga las semillas ya descascaradas con agua limpia para eliminar los restos de la cáscara.

El piñón debe extraerse del interior de la semilla

Algunos consejos

• Para facilitar el descascarado, puedes usar unas tijeras de manicura o un cuchillo pequeño de hoja fina.
• Si la cáscara es especialmente dura, puedes agrietarla ligeramente con un martillo antes de retirarla.
• Ten paciencia y trabaja con esmero para no dañar las almendras.

Conservación de los piñones

La conservación de los piñones de la araucaria es esencial para mantener su calidad nutricional y su sabor a lo largo del tiempo. Pueden emplearse diferentes métodos para prolongar su periodo de conservación. Las técnicas más habituales de conservación para las semillas de araucaria incluyen el secado y la congelación.

El secado es un proceso tradicional que consiste en reducir el contenido de agua de las semillas, lo que limita el desarrollo de microorganismos y prolonga su durabilidad. Las semillas pueden secarse de forma natural al sol o con un deshidratador a baja temperatura. Es crucial asegurarse de que las semillas estén completamente secas antes de guardarlas en recipientes herméticos, protegidas de la luz y la humedad, para evitar la aparición de moho.

La congelación es otro método eficaz para conservar las semillas de araucaria durante un periodo prolongado. Esta técnica preserva la textura, el sabor y las cualidades nutricionales de las semillas. Antes de congelar, se recomienda escaldar ligeramente las semillas en agua hirviendo para inactivar las enzimas que podrían alterar su calidad. Después de enfriar, las semillas pueden separarse en porciones y envasarse en bolsas de congelación, expulsando la mayor cantidad de aire posible para evitar la formación de cristales de hielo.

La duración de conservación de las semillas de araucaria varía según el método elegido. Cuando se secan correctamente y se almacenan en condiciones óptimas, las semillas pueden conservarse durante varios meses, e incluso hasta un año. En cambio, cuando se congelan, su periodo de conservación puede prolongarse hasta dos años sin una pérdida significativa de calidad, siempre que se almacenen a una temperatura estable y se empaqueten correctamente.

Es importante tener en cuenta que, independientemente del método de conservación elegido, las semillas deben inspeccionarse periódicamente para detectar cualquier signo de deterioro, como cambios en el olor, la textura o la aparición de moho. Una buena práctica consiste también en etiquetar los recipientes con la fecha de conservación para gestionar mejor el stock y garantizar el uso de las semillas en su mejor estado.

Utilización de los frutos

Ya lo habrás entendido: las semillas o piñones de la araucaria aportan una riqueza culinaria y ventajas más allá del simple consumo alimentario. Su uso va desde la cocina creativa hasta las prácticas de medicina tradicional, demostrando la versatilidad de estos “frutos” antiguos.

Uso culinario

Los piñones de araucaria pueden enriquecer una gran variedad de platos gracias a su textura única y a su sabor delicado. Se utilizan en recetas diversas, desde ensaladas hasta salsas, pasando por los postres.

• Recetas : En las ensaladas, los piñones aportan un toque de crujiente y dulzor, combinándose bien con hojas verdes, quesos suaves y vinagretas ligeras. Incorporados en las salsas, se pueden triturar para espesar y enriquecer pestos o cremas. En los postres, los piñones tostados añaden una dimensión sabrosa a tartas, tartaletas o helados.
• Preparación de los piñones : El tostado es un método popular para intensificar su sabor. Se realiza colocándolos en una sartén seca a fuego medio hasta que desprendan un aroma intenso y su color se vuelva dorado, procurando removerlos con frecuencia para evitar que se quemen.

Otros usos

Más allá de la cocina, los frutos de la araucaria tienen aplicaciones en la producción de aceite y en la medicina tradicional.

• Aceite de Araucaria : La extracción de aceite a partir de las semillas de araucaria ofrece un producto con múltiples usos, desde la cosmética hasta la alimentación. Este aceite se aprecia por sus propiedades hidratantes y puede incorporarse en la formulación de cremas para la piel o de productos capilares. En cocina, su sabor característico y sus beneficios para la salud lo convierten en un aceite ideal para aliños y platos fríos.
• Medicina tradicional : En la cultura chilena, los piñones de araucaria y otras partes del árbol se han utilizado por sus propiedades medicinales. Se han empleado en el tratamiento de diversos malestares, como trastornos digestivos o para reforzar el sistema inmunitario, gracias a su riqueza en vitaminas y minerales.

La araucaria en la cultura humana

Importancia simbólica del árbol

La araucaria está profundamente arraigada en las tradiciones y las creencias de muchas culturas, especialmente en las de los pueblos autóctonos de las regiones donde es endémica. Por ejemplo, para los mapuches de Chile y de Argentina, la Araucaria araucana (conocida localmente como «Pehuén») se considera un árbol sagrado, un símbolo de vida y de fertilidad. Esta especie en particular desempeña un papel central en su cosmogonía y en su sustento, ya que las semillas comestibles del pehuén son una fuente alimentaria importante.

Rol en la economía local

Más allá de su valor simbólico, la araucaria también tiene un impacto económico notable en las regiones donde crece. Las semillas comestibles, en particular las de la Araucaria araucana, contribuyen a la economía local al servir de alimento básico y al comercializarse. Además, en algunas regiones, el artesanado relacionado con la araucaria, como la talla en madera o la fabricación de objetos decorativos a partir de sus ramas y conos, genera ingresos adicionales para las comunidades locales. Y por último, el turismo centrado en descubrir los bosques de araucarias constituye otra fuente de ingresos, atrayendo a visitantes deseosos de admirar estos árboles imponentes y de familiarizarse con su importancia ecológica y cultural.

Amenazas y conservación de la especie

A pesar de su importancia, las araucarias, lamentablemente, se enfrentan a varias amenazas, principalmente debido a la actividad humana y al cambio climático. La deforestación para la agricultura, la explotación forestal y la urbanización reduce su hábitat natural, poniendo en peligro su supervivencia. Además, el cambio climático afecta a las condiciones ambientales necesarias para su crecimiento, como los patrones de precipitaciones y las temperaturas.

Ante estos desafíos, se están poniendo en marcha esfuerzos de conservación para proteger la araucaria. Las medidas incluyen la creación de reservas naturales, la aplicación de leyes que prohíben su tala ilegal y programas de reforestación orientados a restaurar las poblaciones de araucarias en su hábitat natural. La concienciación y la educación sobre la importancia de estos árboles también son fundamentales para fomentar la preservación y el respeto de la araucaria y de su ecosistema.

Araucarias araucana en el parque nacional de Villarrica, en Chile