¡Vaya… Un tema sobre plantas “viajeras”. Y es que hay muchas que nos llegan de lejos. ¿Cómo elegir?
¡Lo tengo! ¿Y si os hablara de un árbol que procede de la otra punta del planeta? Una planta de la que ni siquiera se sospechaba su existencia hasta finales del siglo XX. Un conífero tan raro que todavía hoy se mantiene en secreto el lugar donde se descubrió. Sentaros cómodamente, porque os voy a contar la fascinante historia del Wollemia nobilis, o Pino de Wollemi.
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Para vivir feliz, vivamos escondidos
Todo comienza en 1994, cuando David Noble, un guardabosques australiano, decide darse un paseo por el Parque nacional de Wollemi, el segundo parque nacional más grande de Nueva Gales del Sur en Australia (a 200 km de Sídney). Durante el paseo, David se pierde un poco y descubre una especie de cañón. En ese cañón, donde "la mano del ser humano no ha puesto nunca el pie", hay una flora totalmente particular. Tanto, que un puñado de árboles capta su atención. Un árbol extraño… con hojas que se parecen, vagamente, a las frondas de los helechos y con una corteza que le hace pensar en chocolate en ebullición.
Sin pensarlo dos veces, David Noble captura un joven ejemplar para llevárselo a los botánicos de los Jardines Botánicos Reales de Sídney, con la esperanza de que puedan identificarlo. Un deseo que se desvanece rápidamente. Ellos, un poco despistados (aunque, seamos sinceros, ¿quién no lo estaría ante una planta desconocida?), le dicen que es "probablemente un helecho". Y se les cae el mundo abajo cuando David Noble les habla de árboles de más de 40 metros de altura.
¡Increíble! ¿Es una nueva especie? Sí, sin duda. David Noble decide organizar una expedición en ese valle secreto. Pero no se va solo: cuenta con la experiencia botánica de Jan Allen y Wyn Jones, de los Jardines Botánicos de los Montes Tomah.
La expedición parece haberse puesto bajo los peores augurios. Hace un tiempo pésimo y, además de que David Noble lo tiene muy difícil para volver a encontrar el cañón perdido, todo el saber hacer de Bill, el piloto de helicóptero, es necesario para que su “ventilador” pueda mantenerse en vuelo. Finalmente, el helicóptero aterriza sin daños y con toda la tripulación sana y salva, en pleno corazón de aquellos árboles desconocidos.
Los botánicos quedan asombrados. Estamos, sin duda, ante una especie no catalogada, escondida desde hace miles de años. Un auténtico fósil viviente. Los botánicos nombran al árbol Wollemia nobilis: Wollemia por el Parque de Wollemi y nobilis por su descubridor, David Noble (por cierto, hay un pequeño error en la terminología: el árbol debería llamarse Wollemia noblei para rendir homenaje a Noble; sin embargo, nobilis significa “noble” en latín). Como anécdota, el mayor de los Pinos de Wollemi recibe el nombre de “King Billy”, en homenaje al piloto del helicóptero que los llevó a buen puerto pese a condiciones meteorológicas difíciles.
Un árbol sorprendente que aún no ha revelado todos sus secretos
Desde 1995, el Pino de Wollemi se somete a intensas investigaciones. Entre ellas, una secuenciación de ADN que permitió determinar su parentesco con los géneros botánicos Agathis y Araucaria. Por lo tanto, el Pino de Wollemi se ha integrado en la familia de las Araucariáceas. Aunque los ejemplares más antiguos parecen tener más de 1000 años, los botánicos todavía no cuentan con el margen de tiempo necesario para conocer perfectamente al Wollemia. No olvidemos que solo se estudia y se pone en cultivo desde finales de los años 90, es decir, apenas una veintena de años. Se sabe que puede resistir heladas de hasta -12 °C y soportar sin despeinarse veranos de más de 40 °C. Pero, por lo demás, hará falta todavía mucho tiempo para que el Wollemia nobilis nos revele todos sus secretos.
Un árbol bajo alta vigilancia
Las autoridades australianas no toman a la ligera el Wollemia. La localización exacta de los árboles aún se mantiene en secreto: para evitar posibles “secuestradores” de jóvenes plantas (¡pasa más a menudo de lo que creemos con las especies raras en la naturaleza!), pero también para impedir que los visitantes lleven enfermedades, como esporas de un hongo, lo cual podría diezmar los Pinos de Wollemi: el Phytophtora cinnamomi. Los incendios forestales de 2019-2020 también pusieron en peligro la especie. Por suerte, los bomberos australianos lograron salvarlos creando una barrera protectora alrededor del lugar. ¡Uf! Más susto que daño. Aun así, los Pinos de Wollemi lo pasaron mal, si me permitís el juego de palabras.
Una rareza para adoptar en el jardín
En 2006, para intentar salvar el árbol, se reprodujo y luego se envió a los jardines botánicos más importantes del mundo para cultivarlo allí. Podéis admirarlo en el Jardín de Plantas de París, en Mónaco, en Lille, en Lyon… Incluso se han plantado veinte ejemplares en el parque temático vegetal 'Terra Botanica'. Pero, a partir de ahora, también es posible adoptarlo en vuestro propio jardín. El Pino de Wollemi pide un suelo profundo y humífero, más bien ácido, que se mantenga fresco a húmedo. Además, necesita una exposición resguardada de los vientos fuertes, con sol, y un clima templado (rusticidad -12 °C). Con nosotros, el Wollemia puede alcanzar los 20 m de altura, pero si es necesario se puede podar y, por supuesto, también cultivar en maceta para resguardarlo del frío. Debido a su rareza, el Pino de Wollemi sigue siendo bastante caro al comprarlo. Sin embargo, tendréis la satisfacción, además de la de adoptar un fósil viviente cuya antigüedad se remonta al Jurásico, de conservar una especie que estaba a dos dedos de desaparecer.
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