¡Vaya... Un tema sobre plantas viajeras! Es que hay muchísimas que nos llegan de lejos. ¿Cómo elegir?
¡Lo encontré! ¿Y si os hablara de un árbol que viene del otro lado del planeta? Una planta de la que ni siquiera se sospechaba su existencia antes de finales del siglo XX. Un conífero tan raro que aún se mantiene en secreto el lugar donde se descubrió. Siéntate cómodamente, porque te voy a contar la fascinante historia del descubrimiento del Wollemia nobilis o Pin de Wollemi.
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Para vivir felices, vivamos escondidos
Todo comienza en 1994, cuando David Noble, un guardabosques australiano, decide salir a pasear por el Parque nacional de Wollemi, el segundo parque nacional más grande de Nueva Gales del Sur en Australia (a 200 km de Sídney). Mientras pasea, David se pierde un poco y descubre un tipo de cañón. En ese cañón, donde "la mano del Hombre jamás ha puesto el pie", hay una flora muy particular. Tanto, que un pequeño grupo de árboles llama su atención. Un árbol extraño... con hojas que se parecen vagamente a frondas de helechos y con una corteza que le recuerda al chocolate en ebullición.
Ni una ni dos: David Noble captura un ejemplar joven para llevarlo a los botánicos de los Jardines Botánicos Reales de Sídney, con la esperanza de que pudieran identificarlo. Un deseo que se desmorona rápidamente. Estos últimos, un poco fuera de pista (aunque, seamos sinceros, ¿qué se puede esperar ante una planta desconocida?), le responden que es "probablemente un helecho". Se les acaba el entusiasmo enseguida cuando David Noble les habla de árboles de más de 40 metros de altura.
¡Increíble! ¿Será una nueva especie? Pues sí, sin lugar a dudas. David Noble decide organizar una expedición en ese valle secreto. Pero no se marcha solo y se rodea del conocimiento botánico de Jan Allen y Wyn Jones, de los Jardines Botánicos de los Montes Tomah.
La expedición parece haberse puesto bajo los peores augurios. Hace un tiempo pésimo y, no solo a David Noble le cuesta muchísimo volver a encontrar el cañón perdido, sino que también hay que contar con toda la pericia de Bill, el piloto de helicóptero, que debe batallar para mantener su “ventilador” en vuelo. Al final, el helicóptero aterriza sin daños y con toda su tripulación indemne en medio de unos árboles desconocidos.
Los botánicos quedan asombrados. Estamos, efectivamente, ante una especie no catalogada, escondida desde hace milenios. Un auténtico fósil viviente. Los botánicos nombran el árbol Wollemia nobilis: Wollemia por el Parque de Wollemi y nobilis por el descubridor David Noble (por cierto, hay un pequeño error en la terminología: el árbol debería llamarse Wollemia noblei para rendir homenaje a Noble; nobilis, en cambio, significa noble en latín). Como curiosidad, el más grande de los Pinos de Wollemi se llama “King Billy” en homenaje al piloto de helicóptero que los llevó a buen puerto pese a unas condiciones meteorológicas difíciles.
Un árbol sorprendente que todavía no ha revelado todos sus secretos
Desde 1995, el Pin de Wollemi está siendo objeto de intensas investigaciones. En particular, un secuenciado de ADN que permitió determinar una relación con los géneros botánicos Agathis y Araucaria. Por lo tanto, el Pin de Wollemi se ha colocado en la familia de las Araucariáceas. Aunque los ejemplares más antiguos parecen tener más de 1000 años, los botánicos aún no cuentan con el margen temporal necesario para conocer perfectamente el Wollemia. No olvidemos que solo se estudia y se cultiva desde finales de los años 90, es decir, apenas una veintena de años. Se sabe que puede resistir heladas de hasta -12 °C y tolerar sin inmutarse veranos por encima de 40 °C. Pero, por lo demás, harán falta muchos años para que el Wollemia nobilis nos revele todos sus secretos.
Un árbol bajo alta vigilancia
Las autoridades australianas no juegan con el Wollemia. La localización exacta de los árboles se mantiene en secreto incluso hoy en día: para evitar los posibles “secuestradores” de árboles jóvenes (¡pasa más a menudo de lo que uno cree con las plantas raras en la naturaleza!), pero también para que los visitantes no vengan a traer enfermedades, como esporas de un hongo, lo cual podría acabar con los Pinos de Wollemi: el Phytophtora cinnamomi. Los incendios de matorral de 2019-2020 también pusieron en peligro la especie. Afortunadamente, los bomberos australianos consiguieron salvarlos creando un cordón protector alrededor del lugar. ¡Uf! Más miedo que daño. Pero los Pinos de Wollemi lo pasaron mal, si me permitís el juego de palabras.
Una rareza para adoptar en el jardín
En 2006, para intentar salvar el árbol, este se reprodujo y luego se envió a los mayores jardines botánicos del mundo para cultivarlo allí. Puedes admirarlo en el jardín de plantas de París, en Mónaco, en Lille, en Lyon... Incluso se plantaron veinte ejemplares en el parque temático vegetal 'Terra Botanica'. Pero ahora, también es posible adoptarlo en tu propio jardín. El Pin de Wollemi pide un suelo profundo y rico en humus, más bien ácido, que se mantenga fresco y húmedo. Le hace falta una exposición resguardada del viento fuerte, con sol, y un clima templado (rusticidad -12 °C). En nuestro clima, el Wollemia puede alcanzar los 20 m de altura, pero también se puede podar si hace falta e incluso cultivar en maceta para guardarlo en un lugar protegido del hielo. Por su rareza, el Pin de Wollemi sigue siendo relativamente caro al comprarlo. Sin embargo, tendrás la satisfacción: además de adoptar un fósil viviente cuya antigüedad se remontaría al Jurásico, estarás ayudando a preservar una especie que estuvo a punto de desaparecer.
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