Populus alba - Álamo blanco

El Populus alba, también conocido como Álamo blanco de Holanda, Álamo plateado o Álamo de hoja de arce, es un árbol de crecimiento rápido, de tamaño mediano a grande y de porte más o menos cónico. Su tronco gris-blancuzco no carece de interés, pero son sus hojas, cuyo reverso es realmente blanco, las que le valen su nombre. Muy resistente, tampoco teme el calor, y si aprecia la humedad y la proximidad de puntos de agua, también es bastante resistente a la sequía una vez bien establecido. Un árbol interesante en el fondo de un macizo o en un camino en espacios grandes. 

El Álamo blanco pertenece a la familia de las Salicáceas cuyos dos géneros más conocidos son los Sauces y los Álamos, pero que también cuenta con algunos miembros ornamentales de difusión más confidencial como el Idesia o el Azara.
Es originario de Europa central y meridional, de Asia central y occidental. Se encuentra esta especie en casi toda Francia metropolitana, incluida Córcega, así como en el norte de África, igualmente en climas fríos de Europa central, lo que demuestra su gran adaptabilidad climática. Es un árbol que ama el sol, prefiriendo suelos neutros a alcalinos y que crece a baja altitud (menos de 900 m). Se implanta preferentemente en lugares húmedos, en la orilla de un río u otro, pero soporta mejor que otras especies del género suelos relativamente secos. En la naturaleza alcanza los 20 a 30 m de altura, con un porte a veces erguido a cónico, pero también puede ser un poco más extendido con una corona redondeada.

Esta especie botánica se ha extendido en parques y jardines, ya que presenta una serie de ventajas. Su tolerancia a diferentes tipos de suelos y climas la convierte en una planta fácil de vivir, incluso en la costa ya que tolera bien las ráfagas de viento. A nivel ornamental, seduce por su follaje caduco, verde oscuro en el haz, cubierto de una pelusa blanca en el envés, que le confiere a su masa vegetal un tono plateado cuando el viento juega a girar las hojas en todas direcciones. De tamaño mediano (6 a 12 cm), las hojas alternas suelen estar divididas en 3 a 5 lóbulos, pero presentan un polimorfismo muy marcado: algunas pueden ser casi ovales. Planta dioica, los individuos son o femeninos o masculinos. En marzo-abril aparece la floración, en forma de grandes gatitos peludos, blanco-grisáceos en los sujetos femeninos (que luego dan frutos en espigas de 6 a 10 cm de largo), y rojos en los masculinos.
El tronco tiene un color claro, blanco-grisáceo, relativamente estético, que con el tiempo muestra curiosas lenticelas con forma de rombo en la superficie de la corteza. De crecimiento rápido, especialmente en los primeros años, puede alcanzar 25 a 30 m de altura y 12 a 15 m de envergadura. Dotado de un sistema radicular potente y superficial, puede producir vástagos. Se evitará plantarlo demasiado cerca de una vivienda (mantener una distancia de seguridad de 15 a 20 m) y por lo tanto estará más a gusto en un jardín grande. Puede llegar a vivir varios siglos, desarrollando a veces varios troncos. Este árbol es muy resistente (-30°C y menos).

Debido a sus dimensiones y su carácter de producir vástagos, el Populus alba está destinado a espacios grandes, donde se plantará aislado, en grandes setos o en la orilla de un estanque. Su follaje plateado podrá reflejarse en el agua y crear una escena romántica. En estas condiciones húmedas, puede estar acompañado del Alnus glutinosa Imperialis, un Aliso compacto con un sorprendente follaje fino y recortado como el de un helecho. En primer plano, un ejemplar de Gunnera manicata, o Ruibarbo gigante de Brasil, creará la sorpresa con sus hojas gigantes. Esta vivaz moderadamente resistente soporta climas como el de Angers, siempre y cuando se proteja la base en invierno.