Tetracentron sinense

El  Tetracentron sinense es un árbol de origen chino, raro en cultivo, que merece ser más conocido y plantado con mayor frecuencia en nuestros jardines por sus cualidades ornamentales. De estatura media, elegante, se adorna con un follaje joven rojo en forma de corazón, que se vuelve verde claro y luego adquiere hermosas tonalidades en otoño antes de caer. Su floración primaveral y estival en largos gatitos colgantes que recuerdan a los avellanos no carece de originalidad, al igual que su fructificación decorativa, dispuesta en finas guirnaldas a lo largo de las ramas. Resistente pero temiendo las heladas tardías que pueden comprometer su floración, se cultiva en exposición luminosa o semisombreada, en compañía de otras plantas que aprecian al igual que él los ambientes frescos y los suelos neutros a ácidos, pobres en caliza.

El Tetracentron sinense es el único representante del género Tetracentron, perteneciente a la familia de las Tetracentraceae. Introducido en Europa en 1901 por E. Wilson, proviene del centro y suroeste de China, norte de Vietnam, norte de Myanmar, Nepal, Bután y regiones del noreste de India. Se encuentra en las orillas de ríos, en el borde de bosques, en laderas húmedas y en valles encajonados. Su nombre de especie, Tetracentron, viene del griego tetra que significa cuatro y kentron que se refiere al aguijón, en alusión a los 4 apéndices en forma de dardos que adornan el fruto. En sus regiones de origen, donde está en peligro de extinción, este árbol alcanza los 30 m de altura.

La forma del Tetracentron sinensis es globalmente erguida y redondeada. Su crecimiento es moderadamente rápido, alcanzará a la madurez aproximadamente 12 m de altura por 6 m de envergadura bajo nuestros climas. El tronco y las ramas viejas están cubiertos de una corteza gris-marrón que se desprende en grandes placas. Las ramas son marrón oscuro, lisas, marcadas por numerosas lenticelas más claras. La ramificación está compuesta por dos tipos de tallos: los primeros son largos, terminales, y llevan hojas dispuestas de forma alterna. En estas últimas se insertan tallos laterales delgados y cortos, de crecimiento muy lento, que llevarán cada uno una hoja y una inflorescencia. El follaje, caduco, está compuesto por hojas ovales a cordadas,  de 10 a 15 centímetros de largo por 7 a 9 de ancho, con bordes dentados, con nervaduras palmeadas, parecidas a las del árbol de Judea. Son de color verde claro en el haz, más claras en el envés, de 7 a 12 cm de largo y 5 cm de ancho. En otoño, se tornan amarillas, naranjas o rojas. La floración aparece en primavera, pero florece en agosto. Tiene forma de gatitos colgantes de 9 a 15 cm de largo, compuestos por una multitud de diminutas flores primero verdes, luego amarillentas al abrirse. Tras la polinización por insectos, las flores dan paso a pequeños frutos que son cápsulas divididas en 4 lóbulos provistos de agallas en forma de agujas.

Especie rara de suelos y climas más bien húmedos, el Tetracentron sinense generalmente acepta cualquier suelo ordinario que permanezca fresco y sin exceso de caliza. Bien adaptado a nuestros climas templados, su rusticidad permite adoptarlo en numerosas regiones. Se puede plantar este pequeño árbol lleno de encanto y elegancia de forma aislada o en asociación con otros arbustos de suelo ácido (Stewartia, Rododendro, azaleas, Hortensias, Hamamelis) o incluso en tierra más común junto con el arbusto de las anémonas, de Hortensias, de Parrotia y de evónimos caducos para animar el jardín en otoño. También se puede decorar su base con bulbos de otoño, como los cólquicos o los ciclámenes de Nápoles.