Ptelea trifoliata - Palo zorrillo

El Ptelea trifoliata, también conocido como Ptéléa trifoliado es una especie norteamericana poco conocida y poco plantada en nuestros jardines europeos, a pesar de sus notables capacidades de adaptación. Este arbusto o pequeño árbol no es un olmo, sino un primo del limonero, al igual que el Poncirus trifoliata y el Naranjo de Méjico, con los cuales comparte un follaje muy aromático. Su floración primaveral, discreta, es tan fragante como melífera, dando lugar a racimos de frutos alados que se asemejan a los del olmo y permanecen decorativos hasta bien entrada la temporada. Su follaje trifoliado, de un hermoso verde oscuro, adquiere un tono amarillo dorado brillante en otoño. Si el Ptelea no es espectacular, es útil para vegetalizar lugares difíciles. Este arbusto sin exigencias también es una buena fuente de alimento para las abejas y la pequeña fauna del jardín.

El Ptelea trifoliata, de la familia de las rutáceas, es originario de una amplia zona que abarca el este de América del Norte, desde México hasta Estados Unidos y Quebec. En la naturaleza, se encuentra a menudo arraigado en las laderas rocosas de las zonas montañosas, en suelos poco profundos donde desarrolla raíces gruesas.

El Ptéléa trifoliado desarrolla varios troncos delgados y retorcidos, mostrando una porte globalmente abierta y una corona clareada y amplia sostenida por ramas erguidas y entrelazadas.  Se trata de un gran arbusto o pequeño árbol muy rústico, de crecimiento lento, que alcanzará aproximadamente 6 m de altura por 4 m de envergadura, dependiendo de las condiciones de cultivo. La corteza que cubre el tronco y las ramas es inicialmente lisa y de color marrón-rojizo, se vuelve más grisácea, adquiere una apariencia ligeramente estriada y se exfolia con el tiempo. Las ramas sostienen un follaje muy frondoso, caduco, que cae tardíamente en otoño y brota tardíamente en primavera. Al aplastarlo, desprende un aroma a almizcle y limón, que puede no ser del agrado. Las hojas, de textura algo suave, miden de 6 a 15 cm de largo, están divididas en 3 lóbulos ovales con punta afilada. Son de un verde bastante oscuro, lustrosas en el haz. Antes de caer, el follaje se vuelve amarillo dorado.

El Ptelea trifoliata ofrece una floración discreta en abril, los racimos de pequeñas flores en estrella blanco-crema a verde pistacho, de 1 a 2 cm de ancho, aparecen entre las hojas. Intensamente nectaríferas, desprenden una fragancia embriagadora que recuerda al madreselva, más perceptible al caer la tarde, más o menos apreciada por los humanos. Tras las flores, a finales de verano, aparecen generosos racimos de pequeñas nueces, cada una rodeada de una membrana oval beige, de 2 a 2.5 cm de diámetro y de textura papirácea. Dispersas por el viento, son apreciadas por numerosas aves y pequeños mamíferos. Estos frutos, también aromáticos, pueden sustituir al lúpulo en la fabricación de cerveza.

El Ptéléa trifoliado tiene su lugar en un jardín que deja espacio a la naturaleza. Lejos de las floraciones extravagantes y los follajes exuberantes, aporta con toda simplicidad sus flores y frutos de planta silvestre, acompañados de su cortejo de vida en el jardín. Es valioso en zonas difíciles de vegetalizar, en suelos rocosos y en zonas un poco demasiado sombreadas, descuidadas por otros arbustos. Si aprecia el sol y los suelos frescos que le proporcionan más exuberancia, es capaz de soportar la sequía estival una vez bien establecido, en un suelo algo profundo. Se puede colocar cerca de la casa si se aprecia su fragancia, o en un seto campestre, un macizo de arbustos. Se asociará, por ejemplo, con pequeños arces (Acer campestre, monspessulanum, griseum), el Poncirus trifoliata, el árbol del miel (Tetradium danielii), los Cotinus y los evónimos caducifolios, igualmente fáciles de cultivar. Su desarrollo muy lento le permite integrarse en jardines de tamaño moderado.

El Ptéléa trifoliado es también una planta medicinal, utilizada en la farmacopea tradicional de los amerindios.