Puya venusta - Chagualillos

El Puya venusta, localmente conocido como Chagualillo, es uno de los más bellos representantes de este grupo de plantas vivaces suculentas, relacionadas con las piñas, pero también uno de los más rústicos en suelo seco. Su nombre de especie, venusta, que se puede traducir como "hermoso", es totalmente merecido. Es una especie de tamaño modesto, que forma una roseta compacta de hojas gris-azuladas espinosas y produce, tras unos años, un sorprendente y muy bello tallo floral ramificado, de color rosa-rojizo, cuyas inflorescencias en forma de piñas están adornadas con flores de un magnífico azul genciana con brácteas rosadas. El Puya venusta es una planta de rocalla que aprecia los suelos muy bien drenados, rocosos y más bien ricos. Se puede cultivar en macetas en nuestras regiones frías y húmedas en invierno. 

El Puya venusta pertenece a la familia de las bromelias. Es originario de las zonas costeras de Chile, donde la sequía puede durar de 3 a 5 meses. Tan espectaculares como robustas y frugales, hasta ahora casi introuvables en Europa, estas extrañas reinas de los Andes están abriéndose paso entre los coleccionistas de plantas exóticas que también saben ser pacientes, ya que su floración a veces tarda años. Es una planta xerófita, adaptada a suelos áridos azotados por el viento y climas muy secos tanto en invierno como en verano. Esta especie soporta heladas de alrededor de -10 °C en un suelo seco (-6 °C sin protección) y tolera el cal.

Este puya tiene un crecimiento lento, forma rosetas de hojas compactas y densas que pueden alcanzar una altura y envergadura de 35-40 cm. La planta se extiende con el tiempo para formar amplios mechones compuestos por múltiples rosetas. Las hojas son gruesas, delgadas, largas, afiladas en punta, coriáceas, de color verde-gris-azulado y bordeadas de pequeñas espinas curvadas hacia el interior de la planta. Las rosetas maduras, de 6 a 7 años de edad, florecen en primavera, de abril a junio según las condiciones de cultivo. De su centro emerge un tallo floral cubierto de terciopelo rosa-rojizo que puede elevarse a 1 m del suelo. En su extremo y en varias ramificaciones, lleva inflorescencias de forma ovalada donde se agrupan numerosas flores tubulares de color azul violáceo irisado con estambres amarillos, encerradas en cálices de color rosa-rojizo. Estas flores son adecuadas para el fino pico de los pájaros nectarívoros de su Chile natal que acuden a libar el néctar mientras aseguran su polinización. La floración marca la muerte de la roseta, pero la planta asegura su perennización mediante la producción de rosetas hijas cerca de su cepa.

En un jardín de clima suave, el Puya venusta encuentra su lugar entre las Magueyes, Dasylirions, Nolinas y otros Aloeas, en un suelo bien drenado expuesto al sur. No coloque esta planta espinosa cerca de un paso y mantenga alejados a los niños pequeños. Se cultiva sin dificultad en macetas, en un sustrato tipo tierra para cactus. Con los primeros fríos, guárdela lejos de la humedad y el frío, manipulándola con precaución debido a sus espinas, en el invernadero templado o la veranda no calefaccionada.

Los angloparlantes llaman al Puya "planta que come ovejas". De hecho, su vegetación espinosa le permite defenderse contra los herbívoros en los brezales áridos donde pocas plantas logran sobrevivir. Imaginemos una oveja con su lana que se acerca demasiado al puya: podría quedar atrapada hasta su muerte y servir de alimento a la planta.