Puya chilensis - Chagual

El Chagual es sin duda el más conocido de este grupo de plantas vivaces suculentas relacionadas con las piñas que crecen en los brezales áridos y matorrales de la Cordillera de los Andes.  Este, llamado localmente Chagual, es una especie chilena espectacular bastante fácil de aclimatar en nuestras costas soleadas. La planta forma impresionantes cojines espinosos compuestos por rosetas persistentes y produce espectaculares inflorescencias de color amarillo ácido, que recuerdan por su forma a masas medievales. En un clima suave, es una planta muy hermosa para rocallas o jardines secos, sin riego. En otros lugares, se cultivará fácilmente en una maceta grande para poder protegerla del frío húmedo en invierno.

El Chagual (sinónimo P. coarctata) es una planta vivaz de la familia de las bromeliáceas. Es originaria del litoral chileno donde se desarrolla en grandes colonias en las colinas áridas, acantilados rocosos y en los barrancos, entre 300 y 1000 m de altitud, bajo un clima de tipo mediterráneo. Resiste heladas del orden de -6°C en un suelo muy bien drenado y tolera la presencia de caliza.

Este chagual muestra un crecimiento bastante lento, forma rosetas bastante densas que pueden alcanzar una altura y una envergadura de 2 m. La planta se extiende con el tiempo para formar grandes y anchos mechones compuestos por múltiples rosetas. Las hojas son largas, coriáceas, puntiagudas, plegadas en canal, de color verde claro, y bordeadas de formidables espinas curvadas hacia el interior de la planta. Las rosetas maduras, de 6 a 7 años, florecen a finales de primavera, en junio. De su centro emerge un tallo floral que puede elevarse a más de 5 metros del suelo. En su extremo lleva una gran inflorescencia ramificada de forma ovalada donde se apiñan numerosas flores tubulares de color amarillo-verde con estambres amarillo brillante. Estas flores de 5 cm de diámetro son acampanadas y adecuadas para el pico de los pájaros nectarívoros autóctonos que acuden a beber mientras aseguran su polinización. La floración marca la muerte de la roseta, pero la planta asegura su perpetuación mediante la producción de rosetas hijas cerca de su cepa.

El Chagual requiere ser plantado en un suelo bien drenado, arenoso o pedregoso, casi seco en invierno, y soporta bien los veranos calurosos y secos. En climas suaves, esta planta encuentra su lugar en una gran rocalla o un macizo sobre grava. Para acompañarla en una rocalla de estilo árido, o en una terraza contemporánea, piense por ejemplo en Yucas, Dasyliriones, Phormiums y Nolinas. Esta planta se cultiva sin dificultad en maceta, en un sustrato tipo tierra para cactus. Con los primeros fríos, la guardará resguardada de la humedad y el frío, manipulándola con precaución debido a sus espinas, en el invernadero templado o la veranda no calefaccionada.

El Chagual es llamado "planta comeovejas" por los angloparlantes. De hecho, su vegetación espinosa le permite defenderse contra la dentellada de los herbívoros en los brezales áridos donde pocas plantas logran mantenerse. Imaginemos una oveja con su lana que se acercara demasiado al chagual: ¡correría el riesgo de quedar atrapada hasta su muerte, y serviría de alimento para la planta!