Puya alpestris

La Puya alpestris, conocida como «Torre de Zafiro» por los angloparlantes, es una planta vivaz nativa de los Andes chilenos que deleitará a los amantes de rarezas botánicas. Menos conocida que su pariente la Puya chilensis de flores amarillas, es también menos impresionante que su primo el Puya berteroniana, pero florece más joven, y en una gama de colores igualmente irreal. Este pariente chileno de las piñas primero forma una roseta de largas hojas delgadas y dentadas, de un verde grisáceo, luego una vara floral ramificada muy original, cargada de flores de un verde azul oscuro con reflejos metálicos y salpicadas de estambres naranjas. Estas flores están llenas de néctar que adoran los pájaros chilenos. Esta floración a menudo marca la muerte de la roseta que la lleva, pero la planta asegura su supervivencia a través de rosetas hijas y de siembras espontáneas que germinan en condiciones favorables. Aún rara, esta puya está cautivando cada vez más a los amantes de plantas exóticas que la miman en macetas, y comienza a hacer su aparición en nuestros jardines de climas templados. 

La Puya alpestris es una planta vivaz suculenta que pertenece a la familia de las bromelias. Es originaria de las faldas de la cordillera de los Andes, a la latitud de Santiago de Chile, en un entorno vegetal que recuerda a nuestros matorrales y brezales. Se la encuentra encajada en escarpadas rocosas o en páramos algo áridos, en suelos pobres y lixiviados, a menudo basálticos, secos en invierno y en verano. Esta especie botánica de altura tolera heladas cortas del orden de -6°C en suelo muy drenante. Se cultiva un poco como un cactus y su follaje persiste durante todo el año.

La planta crece bastante lentamente, formando una roseta de hojas basales que se extiende en anchura produciendo brotes tardíos. Las hojas, que pueden medir hasta 70 cm de longitud, componen un mechón con porte en forma de fuente, ocupando eventualmente 80 cm a 1 m en todos los sentidos. Están curvadas hacia el suelo, son muy estrechas, coriáceas, puntiagudas, cubiertas de una película cerosa y bordeadas de finas y temibles dientes en forma de gancho. Su color, más verde en invierno, adquiere reflejos plateados en verano bajo el efecto del calor y la sequedad. La floración ocurre generalmente a finales de primavera en nuestras latitudes, en mayo-junio. Del centro de la roseta madura emerge a 1 m o 1,20 m del suelo una vara floral verde almendra cubierta de botones florales. Las primeras flores brotan en el tallo principal que luego se ramifica en tallos secundarios estériles donde se posan los pájaros. Las flores de 3 pétalos carnosos y brillantes, de color verde azul turquesa irisado, forman copas profundas, son innumerables y muy juntas unas contra otras. Cada una mide 3 a 4 cm de diámetro y muestra 3 estambres cubiertos de polen naranja. Están llenas de un néctar azul viscoso del que se deleitan los pájaros y los grandes insectos polinizadores. La Puya alpestris se perpetúa generalmente gracias al desarrollo de rosetas hijas que nacen cerca del tocón, antes de la floración.

Esta Puya alpestris es una planta de colección que merece un lugar destacado en nuestros jardines de clima templado. Se puede colocar en una gran rocalla exótica, por ejemplo junto a Yuccas, Dasylirions, o palmeras modestas, Phormiums o grandes cactus candelabros bastante rústicos como los Echinopsis,  Cereus strausii o aethiops, por ejemplo. Esta planta se cultiva sin dificultad en una terraza, en un sustrato tipo tierra para cactus, donde lucirá en una maceta grande. Con la llegada de los primeros fríos, se guardará, manipulándola con cuidado ya que esta puya se adhiere mucho, en el invernadero o la veranda. Sin duda, una de las especies de Puya más originales: su cultivo en suelo abierto sin duda merece ser intentado en nuestras regiones suaves.