Asphodelus albus - Asfódelo

El Asphodelus albus, también conocido como Asfódelo blanco o Bastón real, es probablemente el más fácil de cultivar de todos los asfódelos, ya que esta planta de origen montañoso y mediterráneo posee excepcionales facultades de adaptación que le permiten extenderse bastante hacia el noroeste de nuestro país. Esta vigorosa planta vivaz no carece de elegancia en primavera, con sus altos tallos donde se agrupan flores blancas, translúcidas, estrelladas, provistas de largos estambres. Su altiva silueta desaparece al final del verano, para reaparecer en primavera en forma de un manojo de largas hojas basales estrechas y coriáceas, de color verde azulado. Es una planta de larga vida, que con el tiempo forma imponentes matas, perfectamente ubicadas en un jardín blanco, salvaje o ahorrador de agua.

El Asfódelo blanco es el más común del género Asphodelus, que cuenta con alrededor de 12 especies de plantas vivaces y anuales agrupadas en la familia de las asfodeláceas (liliáceas). Esta especie botánica es una planta vivaz caducifolia con raíces tuberosas, originaria de zonas más bien montañosas del sur de Europa y el norte de África donde soporta temperaturas muy bajas, inferiores a -15°C. En Francia, se encuentra tanto en suelos arcillosos y pantanosos de los bosques de Berry como en praderas secas de altitud en los Pirineos.

La planta emerge del suelo en primavera, en forma de largas hojas estrechas, en canal, de un verde brillante, agrupadas en un manojo basal de unos 40 cm de altura. La floración ocurre de mayo a julio, dependiendo del clima. Un tallo muy alto, grueso y generalmente no ramificado, emerge lentamente desde el centro de la roseta, primero en forma de un gran botón marrón. A medida que crece, este botón se adorna con rayas negras y blancas, hasta alcanzar una altura de 80 cm a 1,50 m. En esta etapa, las hojas se extienden en el suelo en un radio de 30 cm y adquieren un tono oscuro, más azulado. La inflorescencia es una espiga terminal muy densa. Las pequeñas flores son estrellas de unos 4 cm de ancho, con 6 pétalos blancos adornados con una línea mediana marrón y largos estambres coronados por anteras de color naranja oscuro. La floración comienza en la base de la espiga y continúa durante casi un mes hasta el extremo del tallo, las flores en la base marchitándose a medida que las otras florecen. Cabe destacar que los asfódelos suelen florecer cada dos años. La floración, notablemente melífera, es seguida por la producción de una gran cantidad de frutos redondos y marrones, llenos de semillas redondas y planas que germinan fácilmente. Esta planta no aprecia que se perturben sus tubérculos carnosos.

El Asphodelus albus lleva maravillosamente su nombre de bastón real; es necesario haberlo observado, formando una pradera donde se encienden grandes candelabros que surgen, como tantos faros blancos, de un paisaje desolado, a veces estepario, a menudo caótico y lleno de rocas. A menudo, esto es suficiente para que el amante de plantas un poco exóticas quiera adoptarlo en el jardín, lo cual no es difícil. En una gran ladera calcárea, acompañará a todas las plantas de terrenos secos: lavandas, romeros, Euphorbia characias, cistes, Perovskia, céanothes persistentes, valeriana... y muchas otras más. Su excelente rusticidad permite adoptarlo en climas más fríos, e incluso montañosos, junto a la hierba de San Antonio (Epilobium angustifolium), la brunela de grandes flores y el acónito común, en suelo más fresco y algo ácido.

Durante mucho tiempo, los asfódelos han estado asociados con la muerte. Una antigua costumbre consistía en colocar ramos de asfódelos en la tumba de los difuntos. El origen de esta costumbre se remonta a la mitología griega: una parte de los infiernos se llamaba 'el prado de asfódelos' o 'la llanura de los asfódelos', y este lugar acogía a las almas fantasmales de los muertos...

El tallo del asfódelo, que se seca en verano, posee notables cualidades mecánicas. Antiguamente se utilizaba en algunas regiones en cestería... e incluso en la fabricación de modelos reducidos de aviones, ya que el tallo rígido, cubierto de largas fibras leñosas, que encierra un núcleo formado por una médula aireada, garantizaba a la vez solidez y ligereza.