Gomphocarpus fruticosus Cottonbush

La Gomphocarpus fruticosus, o Arghel en francés, también conocida bajo el sinónimo de Asclepias fruticosa. Es una planta vivaz o un arborito capaz de alcanzar los 2 m de altura formando Tallos leñosos. A finales de primavera, la planta florece en Corimbos colgantes, decorativos, formados por pequeñas flores bicolores blancas y malvas. Les suceden curiosos frutos verdes hinchados y cubiertos de pequeñas espinas flexibles, que aportan un toque ornamental en esa época del año. Acomodándose a la mayoría de los suelos bien drenados, es, en cambio, poco rústica fuera de las regiones del sur.

La Gomphocarpus pertenece a la familia de las Asclepiadáceas, al igual que la Stephanotis o la Hoya, populares como plantas de interior en nuestros climas. Se cuentan varias decenas de especies de Gomphocarpus, cuyo nombre proviene del griego, "gomphos" que significa clavo y "karpos" fruto, debido a la morfología de sus frutos. La Gomphocarpus fruticosus es originaria del sur de África, Etiopía y Sudáfrica, donde crece principalmente en tierras sin cultivo, terrenos baldíos y en gravas en la orilla de cursos de agua. Introducida en muchos lugares del mundo como planta ornamental, se ha escapado de los jardines y se ha vuelto invasora en muchos países, como en Australia y en los países mediterráneos. En Francia, se ha naturalizado en algunos departamentos del sur (Var, Alpes-Marítimos, Pirineos Orientales, Córcega).
Planta de crecimiento rápido, forma un macizo que alcanza entre 1,50 m y 2 m de altura por 1 m de envergadura. Este arborito persistente produce numerosos tallos erguidos y ramificados, con una vegetación estrecha. Las hojas, de color verde oscuro en el haz, más claras en el envés, son lanceoladas, muy finas, midiendo de 4 a 12 cm de largo por solo 1 cm a 1,5 cm de ancho. Están dispuestas en verticilos de tres o también opuestas de dos en dos. Los tallos, que se lignifican con la edad, contienen un jugo tóxico.
Hacia finales de mayo, según el clima, la planta produce pequeñas flores muy decorativas, de aproximadamente 10 a 13 mm de diámetro, agrupadas de 5 a 10 unidades en corimbos colgantes. Las flores tienen una corola compuesta por cinco pétalos de aspecto ceroso, de color malva a rosa claro, a veces blanco crema, y un cáliz de cinco sépalos en estrella, de color blanco. La estructura en conjunto es muy gráfica y ornamental, y la floración se extiende durante varios meses, a menudo hasta septiembre.
Melíferas, las flores son polinizadas por los insectos, lo que conduce a la formación de frutos curiosamente hinchados y cubiertos de pequeñas espinas flexibles, no punzantes, evocando un pez erizo que ha encallado en el jardín. De color verde, estos frutos tienen un interés ornamental real. Se tornan marrones al madurar y finalmente se abren para liberar las semillas, que, provistas de un pequeño penacho de sedas, son dispersadas por el viento. Mediante este mecanismo, la planta es capaz de colonizar grandes extensiones en regiones donde los inviernos son lo suficientemente suaves para que pueda sobrevivir, siendo resistente a las heladas hasta aproximadamente -5°C.

Con su follaje similar al de algunos sauces, sus flores de aspecto exótico y sus extraños frutos, la Gomphocarpus fruticosus es sin duda una planta curiosa. Esta belleza venenosa puede ser asociada con las Euforbias, plantas con diseños y colores igualmente notables. También puede ser acompañada por la Salvia leucantha, la Salvia del México con una silueta muy gráfica, con sus bohordos florales de flores bicolores azules y blancas que se yerguen como cobras listas para saltar.