El erizo en el jardín: un aliado valioso para la biodiversidad

Biología del erizo

Descripción física

El erizo europeo (Erinaceus europaeus) es un pequeño mamífero normalmente insectívoro (pero no solo, como veremos más adelante !) fácilmente reconocible gracias a su lomo cubierto de púas. En realidad, estas púas son pelos modificados, miden aproximadamente entre 2 y 3 cm de largo y son de color marrón oscuro, con puntas blancas. Proporcionan una protección eficaz frente a los depredadores.

El cuerpo del erizo es compacto y robusto, con una longitud entre 20 y 30 cm y un peso que varía de 400 a 1200 gramos. Los erizos machos suelen ser más grandes que las hembras. El vientre, el cuello y la cara están cubiertos de un pelaje suave y pardo. El erizo tiene una cabeza pequeña con un hocico puntiagudo y móvil, ojos negros y brillantes, y orejas redondas y pequeñas.

El erizo dispone de patas cortas, pero fuertes, y cada una tiene cinco dedos con garras. Estas garras le permiten escarbar para encontrar comida o crear un refugio.

Ciclo de vida

La época de reproducción transcurre principalmente de mayo a septiembre. Tras una gestación de 4 a 6 semanas, la hembra da a luz una camada de 4 a 7 crías. Al nacer, las crías están ciegas y no tienen púas, pero estas empiezan a aparecer en forma de pequeñas espinas blancas desde unas horas después del nacimiento.

Las crías de erizo abren los ojos después de aproximadamente dos semanas y empiezan a abandonar el nido para explorar su entorno a partir de las tres a cuatro semanas. Se destetan y se independizan entre las seis y ocho semanas. Durante este periodo, aprenden a buscar su propia comida bajo la supervisión de su madre.

Los erizos alcanzan la madurez sexual entre los 10 y 12 meses. En condiciones naturales, su esperanza de vida varía de 3 a 7 años, aunque algunos individuos pueden vivir hasta 10 años en condiciones favorables.

En otoño, cuando bajan las temperaturas y las fuentes de alimento se vuelven más escasas, el erizo entra en hibernación, después de acumular reservas de grasa al comer en gran cantidad. Busca un lugar resguardado y construye un nido confortable con hojas y hierba. Durante la hibernación, que suele durar de octubre a abril, el erizo reduce su metabolismo y su temperatura corporal para ahorrar energía. Puede despertarse brevemente durante el invierno, pero no se alimenta en esta época. Este periodo de inactividad dura de octubre a abril, pero puede variar según las condiciones climáticas locales.

Hábitat y comportamiento del erizo

Hábitats

El erizo europeo es un animal que puede vivir en una variedad de hábitats: en los jardines, en los parques, en los setos, en los bosques, en las praderas y en los bordes de los campos. Prefiere las zonas en las que puede encontrar tanto alimento como refugios, como setos densos, montones de hojas, troncos y un montón de compost.

Por supuesto, los erizos se sienten especialmente atraídos por las zonas ricas en insectos y otras presas pequeñas.

Comportamiento

El erizo es principalmente nocturno, lo que significa que está activo durante la noche. Pasa la mayor parte del día durmiendo, descansando en nidos que construye a partir de hojas, hierbas y musgos. Estos nidos suelen estar ubicados bajo setos, montones de madera o refugios naturales como tocones de árboles. El erizo es especialmente activo a primera hora de la tarde y al amanecer, momentos en los que sale en busca de alimento.

¿He visto un erizo durante pleno día; entonces, ¿está en peligro? Un erizo que pasea de día no necesariamente está en peligro, sobre todo si es una hembra que busca alimento para sus crías o un erizo joven aprendiendo a alimentarse. Sin embargo, para reconocer si un erizo está en peligro, enfermo o herido, hay que observar algunas señales de alarma: letargo, dificultad para caminar, heridas visibles, presencia de moscas o gusanos en el cuerpo y un comportamiento inusualmente confiado o desorientado. Si un erizo muestra estas señales, es importante contactar con un centro de cuidados para la fauna silvestre o con un veterinario especializado para recibir ayuda.

Los erizos son solitarios, excepto durante la temporada de reproducción. Por eso, los encuentros entre erizos adultos son raros y se limitan a casualidades y disputas territoriales. Los machos pueden recorrer grandes distancias en busca de parejas durante el período de reproducción.

Territorio

Los erizos son conocidos por su capacidad para desplazarse largas distancias en busca de alimento y de parejas. Un erizo puede recorrer varios kilómetros en una sola noche. Cada erizo tiene un territorio que recorre de forma regular. El tamaño de este territorio varía según la disponibilidad de recursos y la densidad de la población local. Los erizos marcan su territorio dejando excrementos y frotándose contra objetos para depositar su olor.

Nota bene: para saber si hay un erizo en tu jardín, busca indicios como excrementos cilíndricos negros, de aproximadamente 1,5 a 2 cm de largo, y pequeños agujeros en el suelo, señales de su búsqueda de alimento mediante escarbaduras. También puedes oír ruidos de follaje durante la noche, ya que los erizos están activos y hacen ruido al moverse y al alimentarse.

El erizo es un auténtico aliado del jardinero

Aunque su dieta se compone principalmente de insectos, el erizo se considera más bien un omnívoro oportunista. Se alimenta de lombrices, caracoles, babosas, coleópteros, orugas y otros invertebrados. También consume frutas y bayas, setas y, ocasionalmente, pequeños mamíferos o huevos de aves.

La diversidad de la dieta del erizo varía según las estaciones: en primavera y verano consume más insectos y larvas, mientras que en otoño se inclina más por las frutas y las bayas para acumular reservas de grasa antes de la hibernación. Cuando busca comida, el erizo utiliza su olfato desarrollado para localizarla. Entonces remueve la tierra, las hojas muertas y la vegetación baja para encontrar presas.

Por tanto, el erizo desempeña un papel crucial como depredador en el jardín, contribuyendo al equilibrio del ecosistema y ayudando a controlar las poblaciones de “plagas”. Al alimentarse de babosas, caracoles e insectos que pueden dañar las plantas, el erizo ayuda a proteger los cultivos y las flores de los jardineros. Estos pequeños animales son especialmente eficaces para reducir el número de babosas, que a menudo son responsables de daños importantes en huertos y macizos de flores.

Dato interesante : ¿Se puede alimentar a los erizos? Normalmente el erizo se las arregla solo. Por tanto, no hace falta alimentarlo. Sin embargo, puedes ofrecerle algunas croquetas para gatos, gusanos de harina (¡en cantidades muy pequeñas!) y frutas sin tratar como las manzanas. No le des leche, pan ni productos salados o azucarados, que pueden causar problemas digestivos graves.

¡El erizo está en peligro!

Depredadores naturales

El erizo tiene relativamente pocos depredadores naturales debido a sus púas, que constituyen una defensa eficaz contra muchos animales. Sin embargo, algunos depredadores han desarrollado técnicas para sortear esta protección natural. Los tejones están entre los pocos animales capaces de matar y comerse un erizo. Gracias a su fuerza y a su destreza, pueden dar la vuelta a los erizos para acceder a su vientre, que queda indefenso.

Los zorros también pueden representar una amenaza para los erizos. Las rapaces grandes, como los búhos y los gavilanes, a veces pueden atacar a los erizos jóvenes o a los adultos debilitados.

Nota bene : la estrategia de defensa principal del erizo consiste en enrollarse en forma de bola, erizando sus púas para disuadir a los depredadores de que lo ataquen. Esta postura protectora deja a la vista las púas afiladas y, al mismo tiempo, oculta las partes vulnerables de su cuerpo. Esta estrategia, por desgracia, es poco eficaz frente a las ruedas de un coche…

Peligros relacionados con las actividades humanas

Pero son las actividades humanas las que representan los mayores peligros para los erizos, mucho más que los depredadores naturales.

• Cortacéspedes automáticos : los robots cortacésped, cada vez más populares en los jardines, pueden causar heridas graves a los erizos. Activos por la noche, los erizos pueden quedar atrapados y resultar gravemente heridos por estos aparatos. Para evitarlo, se recomienda de programar los robots cortacésped para que funcionen durante el día, cuando los erizos duermen.
• Carreteras : las carreteras y el tráfico rodado son peligros mayores para los erizos. A menudo se matan al intentar cruzar las carreteras por la noche, atraídos por el calor del asfalto o en busca de comida. Para reducir los riesgos, pueden instalarse pasos para fauna que permitan a los erizos y a otros animales cruzar con seguridad.
• Veneno : el uso de venenos y pesticidas en los jardines supone un riesgo mortal para los erizos. Al alimentarse de insectos o babosas envenenados, los erizos pueden sufrir una intoxicación grave. Para proteger a los erizos, se aconseja utilizar métodos de control de plagas más naturales y respetuosos con el medio ambiente, como trampas para babosas no tóxicas o soluciones biológicas.
• Perros : por último, los perros domésticos pueden representar una amenaza para los erizos, sobre todo si se dejan sueltos en el jardín por la noche. Los perros curiosos pueden herir a los erizos intentando atraparlos. Para proteger a los erizos, es importante vigilar a los perros y mantenerlos dentro durante la noche.

El erizo es un auxiliar del jardín: ¡recibámoslo!

Como vimos, como depredador natural, el erizo desempeña un papel esencial en la regulación de las plagas. Se alimenta principalmente de babosas, caracoles, insectos y de sus larvas, que pueden causar daños importantes a los cultivos y a las plantas.

Para atraer y proteger a los erizos, empiece por crear hábitats adecuados. Deje montones de hojas, madera y zonas de vegetación densa donde los erizos puedan refugiarse, construir sus nidos y encontrar alimento. Instale refugios específicos para erizos, que puede comprar o fabricar por su cuenta a partir de materiales naturales. Asegúrese de que su jardín disponga de fuentes de agua accesibles y seguras para los pequeños animales.

Siga todos los buenos consejos de François para atraer al erizo en su jardín.

Plantaciones específicas para el erizo

Plante setos densos compuestos por variedades locales como el avellano, el espino, el majuelo y el saúco. Estos setos no solo ofrecen refugio, sino también fuentes de alimento en otoño. Arbustos como las frambuesas y los groselleros también aportan frutos muy apreciados por los erizos. Las plantas con bayas como el acebo, la piracanta y el cotoneaster proporcionan frutos durante el otoño y el invierno, ofreciendo un recurso alimentario valioso antes de la hibernación. Por último, los cubresuelos densos como el hiedra o la pervinca crean zonas sombreadas y protegidas donde los erizos pueden esconderse y buscar alimento.

El mensajito de Oli : un jardín acogedor para los erizos es rico en insectos, lombrices de tierra y otros invertebrados, lo que crea un hábitat favorable para otros animales como las aves insectívoras, los anfibios y los pequeños mamíferos. Estas especies, a su vez, contribuyen a regular las poblaciones de plagas y a la polinización de las plantas. En definitiva, al crear un entorno propicio para los erizos, favorece un círculo virtuoso de biodiversidad y salud ecológica que beneficia a todo su jardín.