Los árboles o los vegetales leñosos (que producen madera) son fascinantes en muchos aspectos. ¡Tanto que incluso se ocupan de ellos una ciencia por sí sola: la dendrología! Pero, ¿qué es exactamente la dendrología? ¿Qué estudia un dendrólogo y por qué? Lo vemos en este breve artículo.
La dendrología, en pocas palabras
La dendrología, del griego "dendron" para árbol y "logos" para estudio, es la ciencia que estudia los vegetales leñosos (árboles, arbustos, arbolitos y lianas). El término se creó en 1688 por un naturalista italiano Ulisse Aldrovandi. La persona que estudia esta ciencia es un dendrólogo o dendrólogista. Se le llamará para trabajar en explotaciones forestales o en transformaciones de la madera, dentro de organismos gubernamentales o de protección de la naturaleza.
En Francia existe la Sociedad francesa de Dendrología y en Bélgica encontramos la Sociedad belga de Dendrología.
La dendrología es una ciencia con múltiples facetas
En dendrología, se estudian las diferentes especies de árboles: clasificación botánica y reconocimiento de especies por su morfología, como la forma de las hojas, por ejemplo, (clasificación clásica llamada de Cronquist) o por la evolución común entre especies (clasificación filogenética). La frontera entre la taxonomía vegetal y la dendrología es relativamente difusa, pero la dendrología también abarca muchos otros ámbitos además de la clasificación botánica.
Pero la dendrología tiene varias ramas más (normal cuando se estudian... los árboles): la dendrocronología, que permite determinar la edad de un árbol o fechar un fragmento de madera gracias a los anillos de crecimiento (o cernes) y la dendrometría, que permite medir mediante distintas técnicas y cálculos el diámetro, la altura y el volumen de un árbol, pero también su edad o el grosor de su corteza. También se conoce la dendrogeomorfología, que es el estudio de los procesos geológicos y climáticos mediante la observación de los anillos de crecimiento de los árboles.
Nota bene: en arqueología se emplea mucho la dendrocronología para datar un elemento, pero también la xilología, una ciencia que estudia la madera como material y sus propiedades físicas y químicas. Ambas disciplinas son complementarias y permiten saber qué tipo de madera se utilizó y, por tanto, ofrecer indicaciones sobre la flora que rodeaba a nuestros antepasados. La ciencia que estudia la madera fósil se llama paleoxilología.
¿Para qué sirve la dendrología?
La dendrología y, sobre todo, la dendrometría se utilizan en distintos ámbitos:
- Silvicultura (explotación forestal): cálculo del tamaño, la edad, la forma... de los árboles en cultivo (por ejemplo, plantaciones de álamos) y en el bosque; gestión de los árboles en general;
- Gestión y protección de los bosques: lucha contra las enfermedades y plagas xilófagas, protección contra los incendios... ;
- Industria de la madera: cálculo del volumen (dendrometría) y estudio de las propiedades físicas de la madera;
- Ecología : estudio de la distribución y la repartición de las especies botánicas, así como de la evolución de los medios forestales, pero también el estudio de los ecosistemas forestales y su evolución frente a los cambios climáticos ;
- Arqueología : datación y determinación de la madera presente en un yacimiento de excavación, que permite fechar y saber más sobre la flora y el modo de vida de las personas que vivían allí hace tiempo;
- Aduanas : mediante la determinación de una especie de madera en el marco de la lucha contra la sobreexplotación forestal y la importación de especies protegidas o prohibidas;
- Ámbito judicial : pequeña anécdota (casi) personal. Uno de mis profesores de botánica fue llamado en el marco de una investigación por homicidio (en los años 80) para determinar la especie exacta de un trozo de madera que se había usado para asesinar a alguien. Cuando te dicen que la dendrología sirve para todo... Desde entonces, la policía científica cuenta con expertos botánicos en sus filas.
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