Almendro Aï

El Prunus dulcis Aï, procedente de la Agricultura Ecológica, es un árbol tanto frutal como ornamental, muy apreciado por sus frutos y por su floración excepcional a finales del invierno. Produce frutos alargados, achatados, peludos, verdes y luego beige al madurar, de aproximadamente 5 cm de longitud, conteniendo bajo la pulpa un hueso leñoso, de cáscara tierna que contiene la almendra. La variedad 'Aï' produce una almendra (almendruco) ancha y plana, de excelente calidad gustativa, con sabor dulce, que se puede consumir fresca en julio. Se consume más comúnmente seca, después de la recolección, a partir de mediados de septiembre, cuando la envoltura carnosa verde y peluda, llamada cáscara, se abre. Seca, la almendra tiene una larga conservación. Tiene una multitud de usos culinarios. Sus cualidades nutricionales son notables. El árbol es resistente en toda Francia, su floración, temprana, desde finales de febrero hasta mediados de marzo, no soporta las heladas. Para obtener una buena fructificación, será necesario reservarle un lugar privilegiado. Además de una floración espléndida, las flores producen un néctar de calidad, muy buscado por las abejas. Variedad vigorosa, con una fructificación bastante rápida, el almendro, de crecimiento bastante lento, tiene una vida útil de entre 50 y 80 años. Sensible a las heladas, prefiere una exposición cálida, soleada y protegida. Resistente a enfermedades criptogámicas, especialmente a la moniliosis, es sensible al mildiú.

El Prunus dulcis o amygdalus (Amandier común) es un árbol frutal perteneciente a la familia de las Rosáceas que probablemente tiene sus orígenes en Asia central u occidental. El almendro se cultivó tempranamente en las islas griegas y luego en toda Europa meridional y el norte de África.  Fue introducido en el sur de Francia en el siglo V a.C., pero solo cobró importancia en la Edad Media. El almendro fue introducido en Estados Unidos en el siglo XIX, convirtiendo a California en el principal productor mundial actual. En el género Prunus, está cerca de los cerezos, albaricoqueros y melocotoneros. El fruto comúnmente se llama "almendra" al igual que la semilla comestible contenida en la cáscara, también llamada almendruco.

La variedad Aï se cultiva desde el siglo XIX en la región de Aix-en-Provence y en Vaucluse. Forma un árbol con una estructura erguida y ramas extendidas, que puede alcanzar entre 5 y 7 metros de altura, por 4 a 6 metros de diámetro aproximadamente. Su porte se adapta bien a formas libres en media tige o a formas bajas en copa. Su foliación caduca está compuesta por hojas lanceoladas, finamente dentadas, de 8 a 12 cm de largo por 3 a 4 cm de ancho, a menudo colgantes, verde oscuro, adquiriendo tonos otoñales amarillo marrón antes de caer. La floración se produce en febrero-marzo. Melíferas y nectaríferas, las flores blancas, de 3 a 4 cm de diámetro, aparecen solitarias o en grupos de dos, antes que las hojas, en las ramas del año anterior. Pueden ser destruidas por las heladas a partir de -2 a -3 °C. Esta floración temprana hace que sea poco viable al norte del Loira. Las flores, cubriendo todo el árbol, le confieren al almendro una elegancia muy notable a finales del invierno. Es un árbol resistente hasta -20 °C. Esta variedad es considerada autoestéril o autoincompatible, las flores no pueden fecundarse por sí mismas. Por eso, la presencia de otras variedades de almendros, cercanas, cuya floración ocurre al mismo tiempo, es necesaria. Por ejemplo, las variedades Texas, Ferragnès o Ferraduel son adecuadas para cruzar la polinización y así aumentar la cantidad de frutos.

Solo el almendruco contenido en la cáscara es comestible. Los frutos del Prunus dulcis Aï se recolectan, ya sea lechosos, a partir de julio para consumir almendras frescas, o a partir de mediados de septiembre, cuando la drupa se agrieta y comienza a abrirse, para usos en almendras secas. La recolección de almendras frescas se realiza a mano. Solo se conservarán durante unos días.  En boca, son jugosas, ásperas y ligeramente lechosas. Consumidas crudas, tienen un sabor fino y particular. Permiten elaborar leche vegetal. En cocina, se combinan muy bien en acompañamiento de platos salados como tagines, ensaladas o repostería. Para la recolección de almendras secas, basta con recoger las cáscaras del suelo, si es necesario, agitar las ramas del árbol para facilitar la operación, y luego secarlas al sol durante varios días. Una vez liberada de la drupa, la cáscara leñosa, que contiene el almendruco, se puede conservar un año en un lugar aireado y fresco. En cocina, las almendras se utilizan en varias formas : enteras, tostadas, laminadas, trituradas, en pasta, en leche o en crema, para numerosos usos culinarios. Es un fruto oleaginoso, que a veces puede provocar reacciones alérgicas. La almendra se utiliza en cosmética, especialmente por su aceite con propiedades calmantes e hidratantes. 

Rica en ácidos grasos, proteínas vegetales y fibras, la almendra ofrece un perfil nutricional completo con la presencia de vitaminas (B y E) y minerales (calcio, magnesio, manganeso, cobre, fósforo, hierro y potasio). Es un activo para la salud que se debe integrar en una alimentación variada y equilibrada. 

Como muchos frutales, al almendro le gustan los suelos ligeramente, profundos y bien drenados, incluso calcáreos. No tolera el exceso de agua, los suelos pesados y compactos. Preferirá una exposición al pleno sol, protegida de corrientes de aire y vientos fríos. Una exposición al sur o suroeste le conviene perfectamente. Para obtener frutos, es imperativo que la floración no se congele, lo que limita el cultivo del almendro a las zonas climáticas gobernadas por un clima de tipo mediterráneo con inviernos cortos: sur de China, suroeste de América del Norte (California), América del Sur (centro de Chile), Sudáfrica y Australia. Con una amplia gama de variedades de almendros, es fácil encontrar la que mejor se adapte a tus deseos.