Silphium laciniatum

Silphium laciniatum, más conocido como planta brújula, es una vivácea enorme, cuyas flores parecidas a margaritas amarillas con centro oscuro pueden alcanzar los 3 metros de altura. Debe su nombre a la capacidad de sus hojas de orientarse, según el sol naciente, en un eje Norte-Sur. Los tallos exudan una savia resinosa muy aromática, que recuerda a la trementina. Se adapta bien a pleno sol, en suelo fresco y rico, incluso pesado y calcáreo. Verdadero icono de los prados húmedos y fértiles de América del Norte, es capaz de vivir cien años. Imprimirá su silueta gráfica y solar en el horizonte, rodeada de insectos y aves, en los límites de los jardines silvestres.

Perteneciente a la gran familia de las Asteraceae, Silphium laciniatum es primo de los Helianthus y Heliopsis, nativo de las praderas silvestres de Ontario, Canadá, y del este y centro-oeste de Estados Unidos, hasta Nuevo México. Es una perenne herbácea que forma una enorme roseta a ras de suelo, de la que emergen en verano tallos ramificados con pocas hojas, coronados por grandes flores amarillo dorado. En madurez, en buenas condiciones de cultivo, esta planta alcanza fácilmente los 3 m de altura y 70 cm de envergadura. Cada planta puede producir hasta 12 tallos rugosos y aromáticos, con hojas de aspecto bastante variado, tanto en forma como en tamaño. Miden de 4 a 60 cm de largo, algunas pueden alcanzar los 30 cm de ancho. Son vellosas, lisas o dentadas, pecioladas o no, de un tono verde vivo. Las hojas juveniles nacen en posición aleatoria. En dos o tres semanas, su peciolo se orienta para que la hoja se posicione verticalmente, hacia la derecha o izquierda. La doble orientación resultante, Este-Oeste y Norte-Sur, reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de la hoja, optimizando así el uso del agua en los tejidos foliares. La floración ocurre de julio a octubre, es melífera y nectarífera. La inflorescencia es un capitulum de unos 8 cm de diámetro, compuesto por 27 a 38 flores liguladas amarillo dorado. El fruto, muy buscado por las aves, mide casi 2 cm de largo y termina en una acedera común formada por 2 barbas cortas. La esperanza de vida de este Silphium es impresionante, se ha podido evaluar científicamente la edad de algunos ejemplares en alrededor de cien años.

Plantar un Silphium laciniatum es, por tanto, una inversión de futuro en el diseño de un jardín. Su lugar es el de un arbusto, en un macizo algo silvestre, en el fondo o en los límites del jardín, en una situación muy despejada. Esta planta también es una buena candidata, con su silueta muy gráfica y su amplio follaje, para bordear puntos de agua, junto a gramíneas, grandes o medianas, Artemisia lactiflora, ásteres 'herbstchnee' o laevis, y la escabiosa gigante Cephalaria gigantea.

Los colonos de América del Norte usaban, al parecer, las hojas de este Silphium para orientarse cuando el cielo estaba nublado. También es una planta medicinal y aromática, utilizada tanto por los indígenas como por los colonos. Hoy está amenazada en su país de origen, por la lenta degradación de su medio natural: donde antes había una pradera interminable, solo quedan ecos de un mundo perdido.