Physalis alkekengi - Linterna china

Physalis alkekengi var franchetii, más conocido como Linterna china o Tomate verde, es una vivácea herbácea vigorosa, de temperamento conquistador y con una fructificación realmente original. Su floración, insignificante, recuerda su parentesco con los tomates o las patatas. Luego exhibe a lo largo de sus tallos con flores cálices aéreos que evocan linternas chinas, pasando del verde claro al naranja muy vivo a finales del verano, persistiendo todo el otoño donde retiene la luz. Esta planta acostumbrada a los jardines antiguos se adaptará a todos los suelos, en una exposición muy soleada. Su exuberancia es una verdadera ventaja para los grandes espacios un poco salvajes o los jardines sin jardineros, pero debe ser contenida, bajo riesgo de volverse invasora. Sus 'flores' naranjas son en realidad la envoltura de sus frutos, son de gran belleza en ramos secos.

Physalis alkekengi var franchetii pertenece a la familia de las Solanaceae, lo que se vuelve evidente al observar su modesta floración. Esta vivácea es originaria del sur de Europa, de la región mediterránea, pero también es espontáneo en India, Japón y África. Se desarrolla bien a partir de un tocón rizomatoso rastrero, presentando un porte en mata densamente foliada de 60 cm de altura, con una extensión de 60 cm como mínimo. Esta planta coloniza rápidamente el espacio que se le asigna. La floración de verano es muy discreta, en julio-agosto, en forma de pequeñas flores crema con corazón amarillo distribuidas a lo largo de los tallos con flores. El fruto redondo se desarrolla al mismo tiempo que las brácteas que lo rodean. Estas últimas forman una envoltura cerrada, cordiforme, color pergamino, primero verde claro, luego volviéndose naranja vivo, midiendo 4 cm de ancho por 5 cm de largo. El physalis presenta hojas estrechas de verde intenso, enteras, onduladas, de 8 cm de largo, cordiformes y fuertemente acanaladas.

La Linterna china es una planta perfecta para ocupar los lugares más difíciles del jardín. Su vigor y rusticidad, su capacidad de adaptación a tierras mediocres la convierten en una buena candidata para decorar grandes taludes, en compañía de plantas igual de resistentes como: tanaceto, Stachys lanata, Cerastium tomentosum, santolinas, aquileas, nigella damascena, o gramíneas como Stipa tenuifolia o Phalaris arundinacea que la realzarán. Instalada en bordes de entrada, o contra una valla de hormigón, el desarrollo de sus rizomas será contenido. En clima seco y cálido, su crecimiento también será limitado. Por último, esta planta utilizada desde hace mucho tiempo en los jardines ofrece ramos de tallos cubiertos de magníficas linternas, cuyo naranja no se apaga, en ramos secos. Además, se pueden consumir los frutos bien maduros, en pequeña cantidad ya que son laxantes, en ensaladas de frutas.

El physalis es también una planta medicinal, que se utiliza para tratar reumatismos, tos, etc...