Leucophyta brownii - Planta del cojín plateado

El Leucophyta brownii es un arborito decorativo por su follaje gris plateado reducido a pequeñas escamas pegadas a los tallos finos. La vegetación de esta planta es luminosa, especialmente gráfica. Adoptando espontáneamente un porte en cojín extendido, florece en verano, sus pequeños capitula blancos a amarillos se alzan ligeramente por encima de la masa del follaje. Friolera, esta especie solo soporta los inviernos de la Costa Azul en situación protegida. Debe plantarse en macetas en cualquier otro lugar, para ser resguardada en el interior durante el invierno. 

Antiguamente denominado Calocephalus brownii, este arborito originario de Australia pertenece a la gran familia de las Asteráceas (antiguamente Compuestas), como sus flores en capitulum pueden dejar adivinar. El género Leucophyta solo cuenta con una especie, L. brownii, nativa de la costa meridional de Australia.
Se trata de un arborito perfectamente adaptado a las condiciones secas gracias a sus hojas reducidas a simples escamas para limitar al máximo la evaporación por transpiración. Además, tanto las hojas como los tallos están cubiertos de pelos que aumentan aún más su resistencia a la sequía (reduciendo la acción desecante del viento que no puede alcanzar directamente la cutícula de las hojas debido a este tapiz de pelusa). Tallos y hojas tienen un hermoso color gris plateado que refleja la luz - una adaptación más al medio natural árido - para el mayor disfrute de los amantes de plantas con estilo.
El Leucophyta crece lentamente y forma un cojín más ancho que alto, generalmente no superando los 80 cm de altura. En verano, emite capitula, es decir, inflorescencias compuestas de diminutas flores agrupadas (de ahí la antigua denominación de la familia, las Compuestas). De color blanco-amarillo, estos capitula parecen pequeñas esferas de 2 a 3 cm de diámetro solamente, y son medianamente decorativos. Por eso, algunos aficionados prefieren sacrificarlos podando la planta en forma de cúpula regular para acentuar su aspecto gráfico. Esto también evita que los tallos se alarguen demasiado, lo que a veces hace que se abran en forma de ramillete, creando un vacío en el centro de la planta. Es cierto que el Leucophyta es más bien una planta ornamental de follaje, que una verdadera planta de flor.
Poco resistente, este leucophyta solo soporta ligeras heladas de corta duración, como máximo -5 °C si está situado en buenas condiciones. En los jardines de la Costa Azul, se plantará pues a pleno sol, en suelo muy drenante, incluso muy calcáreo, y en situación protegida del mistral. Este arborito es muy resistente a los vientos salinos, lo cual no es sorprendente dada su excelente adaptación a las condiciones secas (el aire salado tiene el mismo efecto que una sequía). En cambio, no soporta en absoluto los excesos de agua que pudren el collar.  En cualquier otro lugar que no sea de clima muy suave, deberá plantarse en maceta para ser resguardada en un local luminoso y libre de heladas en invierno (de ahí también el interés de una poda anual para mantenerla bien compacta). Deberá entonces mantenerse seca, con riegos escasos y bien espaciados. 

El Leucophyta brownii solo es cultivable en terreno abierto en una estrecha franja del litoral mediterráneo, que se llama zona del naranjo. En esta región, podrá plantarse junto a otras plantas exóticas, como el Grevillea Poorinda Rondeau, pequeño arbusto de hoja perenne verde oscuro, con una magnífica floración rosa-roja que dura varios meses. Plantado en segundo plano del Leucophyta, le proporcionará un fondo oscuro que realzará aún más su follaje gris. La Lantana Chapel Hill Yellow, una variedad relativamente resistente, también será una buena compañera con su follaje igualmente verde oscuro y sus flores globulares amarillo-anaranjadas que tomarán el relevo de las del Grevillea.