Gripe aviar: ¿qué consecuencias tiene para las aves silvestres?

La avifauna (el conjunto de aves silvestres) se enfrenta hoy en día a una multitud de problemas, que reducen cada año su población. Cambio climático, pesticidas, reducción de la superficie de sus hábitats (menos alimento y menos lugares para nidificar), accidentes de todo tipo (cristales, coches, aerogeneradores...), depredación natural o no, la poda de los setos en primavera y, además, ahora enfermedades como la gripe aviar. O, mejor dicho, las gripes aviares, ya que hay varias. Veamos en qué consisten estas gripes aviares y sus consecuencias en las aves silvestres.

¿Qué son las gripes aviares?

A veces, las gripes aviares se llaman Peste aviar, Influenza aviar o, más raramente, Ebola del pollo. Se trata de una enfermedad viral causada por virus influenza de tipo A y que afecta principalmente a las aves. Acostumbramos a clasificar las gripes aviares en dos categorías principales:

• IAFP o virus de baja patogenicidad: provocan pocos síntomas en las aves de cría. Incluso, a veces, algunas aves, como los patos, son portadoras asintomáticas;

• IAHP o virus de alta patogenicidad: en esta categoría encontramos los subtipos H5, H7 o H9, como los virus H5N1 o H7N9. Son cepas que pueden desencadenar graves epidemias y, a veces, resultar mortales.

La enfermedad se transmite por contacto directo entre las aves (silvestres o domésticas), a través de las excretas de aves enfermas o mediante material o elementos infectados (carcasas, huevos, ropa...). Normalmente es poco virulenta para las aves silvestres (¡pero esto está cambiando!), y una gripe aviar puede diezmar por completo a las aves de una explotación industrial.

¿Y el ser humano en todo esto?

La gripe aviar puede infectar a algunos mamíferos, como el cerdo, la rata, el ratón, la comadreja... e incluso al ser humano en el caso de la cepa H5N1. Los casos siguen siendo raros, pero la OMS (Organización Mundial de la Salud) se lo toma muy en serio, sobre todo porque este virus puede ser potencialmente mortal para las personas. Existe una vacuna eficaz contra el virus H5N1 desde 2005. Afortunadamente, por el momento, el virus H5N1 no se transmite de humano a humano, sino únicamente en caso de contacto prolongado con aves de corral.

Pero los virus de tipo A son genéticamente inestables, lo que significa que mutan rápidamente y con frecuencia. Así, un subtipo de gripe A podría convertirse algún día en un problema para el ser humano y provocar una pandemia.

¿Estarían en peligro las aves silvestres?

Según Alain Bougrain-Dubourg, presidente de la LPO (Liga para la Protección de las Aves), el año 2022 fue el peor a nivel mundial desde la aparición de la gripe aviar H5N1 en 1995. Cerca de 140.000.000 de aves de cría murieron o tuvieron que ser sacrificadas a causa de la gripe aviar. Pero las cifras también son impactantes para la avifauna: por ejemplo, se encontraron muertas 22.000 aves marinas en Perú. Además, parece que las aves marinas son las más afectadas.

Por aquí, en las costas francesas y belgas, se observa una mortalidad preocupante en las larídas (la familia de aves que agrupa a las gaviotas, las charranes y los charranes). Otras especies también se ven especialmente afectadas: cabe destacar la primera aparición del virus en el buitre leonado y, incluso, una colonia de alcatraces puesta a mal por esta influenza.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe aviar?

Los síntomas de la gripe aviar en las aves son múltiples: en primer lugar, un comportamiento inusual, temblores y falta de coordinación. Después, se pueden observar hinchazones en la cabeza y, a continuación, falta de energía, dificultades respiratorias y diarrea. Por último, el ave infectada acaba muriendo. En nuestros gallineros, ya podemos inquietarnos por la falta de apetito y la disminución de la producción de huevos: ¡son señales que hay que vigilar!

¿Cómo combatirla?

Los defensores de la naturaleza llevan mucho tiempo abogando por reducir en tamaño y en número las explotaciones industriales de aves de corral. Los ornitólogos también recomiendan dar prioridad a las pequeñas explotaciones locales con razas locales, más resistentes, y mantener una mayor diversidad genética.

Otras medidas de precaución son, como la claustración o el enrejado de las aves de corral, reforzar la seguridad durante el transporte de aves de corral, prohibir las concentraciones de avicultores y las competiciones de palomas mensajeras y vacunar a las aves de los zoológicos y a las que no pueden mantenerse encerradas. Una vez que las aves están infectadas, lamentablemente solo queda la solución radical del sacrificio.

Si alimentas a aves silvestres en el jardín: evita hacerlo demasiado cerca de tu gallinero y limpia con regularidad la zona de alimentación y las fuentes de agua.

No recojas con las manos sin guantes un ave muerta y evita que tu perro entre en contacto con el cadáver. En caso de encontrar un ave muerta y si te parece sospechoso, ponte en contacto con la Oficina Francesa para la Biodiversidad https://www.ofb.gouv.fr/ y, para Bélgica, SOS Environnement Nature en el número gratuito 1718.

Observación importante: aunque el encierro de las aves es una de las medidas recomendadas por el gobierno, los especialistas en aves señalan que no conviene estigmatizar las explotaciones a cielo abierto, que permiten una mejor salud (especialmente menos estrés) en las aves y, por tanto, una resistencia mucho mayor a las enfermedades, incluida la gripe aviar.

Por último, si quieres saber más sobre la gripe aviar y tienes otras preguntas, aquí tienes el enlace a una FAQ sobre el tema en la web de la LPO.