El taladro de la tomate, una plaga que viene del Sur

La polilla del tomate: ¿qué es exactamente?

Tras una oruga, siempre hay una mariposa. Y la mariposa que está en el origen de los daños en tus tomates es la noctuella del tomate, también conocida como armígera o Helicoverpa armigera. Este lepidóptero es una mariposa nocturna de origen tropical o subtropical. Llegó durante la ola de calor de 2003 y se instaló en el sur de Francia, donde empezó a dar de qué hablar. Luego, con los últimos episodios de olas de calor, se va desplazando poco a poco hacia el norte del territorio. Así que yo, que vivo y trabajo en el huerto cerca de Saint-Etienne, en Loire, a unos 650 m de altitud, comprobé por primera vez su presencia en el verano de 2023, en mi parcela de tomates.

Una mariposa nocturna activa en primavera

El señor y la señora Helicoverpa armigera son ligeramente distintos. Ambos, con una envergadura de alrededor de 4 mm, se distinguen por el coloración de sus alas: anaranjado-marronáceo en la hembra, gris-verdoso en el macho. Además, las alas anteriores están bordeadas por una línea de manchas negras. La hembra es un poco más larga que el macho y también más robusta. El vuelo de apareamiento tiene lugar al crepúsculo o por la noche en cuanto la temperatura del suelo alcanza 17 a 18 °C; es decir, en abril-mayo en el sur, un poco más tarde en otras zonas. Durante su breve vida, el macho y la hembra se alimentan del néctar de las flores cercanas y apagan su sed con las gotas de rocío. Después, la hembra puede poner entre 500 y 300 huevos, en general sobre los brotes jóvenes, el envés de las hojas y las yemas florales. Esferas y planos en los polos, estos huevos pasan del blanco amarillento al marrón. ¡La incubación solo dura cuatro días! Luego llega la eclosión de las larvas.

Hembra adulta de Helicoverpa armigera

El ciclo de desarrollo de las orugas

Las larvas de la noctuella del tomate pasan por seis etapas de desarrollo cuya duración depende de la temperatura. De 18 días a 22 °C, el desarrollo larvario puede durar hasta 50 días a 17 °C. En el momento de la eclosión, las jóvenes orugas, que andan a la manera de “arpenteadoras”, se alimentan de hojas jóvenes. Pueden mostrarse muy agresivas e incluso caníbales frente a sus congéneres. En la segunda etapa de desarrollo, penetran en los frutos, verdes o ya maduros, abriendo un pequeño agujero, a menudo bastante cerca del pedúnculo. Y allí se alimentan y también hacen sus deyecciones. Esto vuelve los tomates impropios para el consumo. Al final del desarrollo, estas orugas, con colores variables entre verde, amarillo o marrón, miden de 30 a 40 mm de longitud.

Una vez bien alimentadas, tras las seis etapas de desarrollo, las orugas se entierran en el suelo para transformarse en crisálidas. Allí pasan el invierno en forma de crisálida. Y, en la primavera siguiente, ¡vuelven!

¿Qué daños pueden causar en los tomates y otras verduras?

Sobre todo, las tomateras son el objetivo de estas noctuidas, pero también pueden atacar a los pimientos y a las berenjenas, a las calabazas, a las judías y al maíz. En otras latitudes, también causan estragos en los cultivos de algodón o de tabaco. Provocan en los horticultores pérdidas comerciales enormes, porque cuando “el gusano está dentro del fruto”, este se vuelve totalmente incomestible. Y es que las orugas se comen la pulpa del tomate, que queda manchada por sus excrementos. En cambio, los daños en las hojas, en el primer estadio larvario, son bastante menos importantes.

Como es bastante difícil ver las mariposas durante su vuelo, o incluso los huevos, el problema se detecta cuando ya está hecho. Y la primera pista que no falla es el agujero en el tomate. A menudo hay uno solo por tomate, y por lo general tiene una forma bien redonda. Al cortar el tomate, según el estadio larvario, se observa la pulpa mordisqueada. Y a veces la oruga todavía está presente.

Un agujerito pequeño y bien redondo en el tomate es una señal de ataque de la noctuida del tomate

Si las condiciones climáticas lo permiten, varias generaciones de noctuidas del tomate pueden sucederse en un periodo de cultivo.

¿Cómo combatir la polilla del tomate?

Combatir la noctuelle de la tomate es relativamente difícil. Pues, cuando aparecen los primeros síntomas, las orugas se instalan tranquilamente en los frutos de su planta huésped, totalmente inaccesibles.

Para combatirla hay que intervenir, entonces, en otras fases de su ciclo de vida. Pero las medidas de control natural siguen siendo pocas. El único tratamiento que realmente funciona es el Bacillus thuringiensis (Bt), un insecticida microbiológico eficaz tanto contra los adultos como, sobre todo, contra las larvas en el primer estadio de su desarrollo. Pero no hay que fallar, porque solo son vulnerables durante cuatro días, a menudo bien escondidas bajo las hojas. En cuanto a los adultos, vuelan al atardecer o durante la noche. Dicho de otro modo: suelen pasar desapercibidos. Por eso, los profesionales del cultivo intensivo hacen que las aplicaciones de Bt vayan precedidas por la colocación de trampas con feromonas, con el fin de detectar los vuelos. Además, se recomienda renovar las pulverizaciones de Bt cada 10 días en todas las partes de la tomatera, incluyendo y, aún más, el reverso de las hojas.

Al observar bien tus cultivos (y con unas buenas gafas), también puedes detectar las orugas en el último estadio de desarrollo, cuando intentan enterrarse en el suelo para su diapausa. ¡También puedes intentar localizar los huevos!

Por último, la principal forma de lucha consiste en la destrucción sistemática de las tomateras atacadas. ¡No las dejes, sobre todo, que se pudran en el suelo donde caen!

En esta imagen, esta tomatera parece atacada por la noctuela de la tomate. En realidad, solo se trata del impacto de una granizada. ¡No hay rastro de orugas!

Y además, puedes contar con la valiosa ayuda de algunos auxiliares, a saber: los carboneros (¡que se vuelven locos por las orugas de todo tipo!), los murciélagos, muy eficaces al atardecer, y los sírfidos. Por eso es esencial favorecer la biodiversidad para atraer, en tu jardín, a los carboneros y a otros depredadores.

Para saber más :

• Bacillus thuringiensis (Bt) : un insecticida natural 
• Trampas de feromonas : por qué y cómo utilizarlas en el jardín ? 

Los medios de prevención para evitar los ataques de la armígera

Como la lucha biológica contra la polilla del tomate se presenta ardua, mejor apostar por la prevención. Y es que son muchas las técnicas preventivas. Al ponerlas en práctica todas, multiplicarás tus posibilidades de disuadir a la polilla del tomate para que no se instale en tu jardín:

• Colocar tules o redes antiinsectos desde la plantación de tus tomateras, en abril o mayo según la región, para impedir la puesta de los huevos, que se hace directamente sobre la planta huésped. Si los tomates se cultivan en invernadero, basta con cerrar las aberturas por la tarde y durante la noche para desviar a los adultos.
• Colocar trampas sexuales con feromonas para la polilla del tomate para detectar el vuelo de los adultos y actuar en consecuencia.
• Eliminar con cuidado las malas hierbas en la base de las tomateras. De hecho, los adultos pueden encontrar allí una fuente de alimento apreciable y abastecerse con el rocío.
• Favorecer la instalación de depredadores naturales de la polilla del tomate, colocando comederos y cajas nido, o plantando arbustos con bayas, para las carboneras. También se pueden atraer a los sírfidos plantando plantas melíferas o construyendo refugios para murciélagos.
• Aplicar estrictamente la rotación de cultivos. Las larvas pasan el invierno en el suelo, al pie de sus plantas huésped.
• Destruir con cuidado todos los restos de cultivo: hojas, tallos y tomates no cosechados.
  

  En cambio, aquí, ¡la larva está perfectamente dentro del fruto!

Personalmente, como cada año, abro mi huerto con mis cuatro gallinas en invierno cuando los cultivos escasean. Al escarbar el suelo y picotear, destruyen bastante sistemáticamente todas las larvas. Esta temporada, por ahora, no se ven pequeños agujeros en los tomates…