Azufaifo Dongzao - Ziziphus jujuba

El azufaifo 'Dongzao', procedente del Ziziphus jujuba, es una variedad china tardía muy apreciada por sus azufaifas de mesa, redondas, crujientes, jugosas y muy dulces. Es un frutal sobrio, adaptado a los jardines mediterráneos y a los climas que disfrutan de un otoño largo y suave. Su floración es discreta, pero melífera; su follaje lustroso y sus ramas algo tortuosas le confieren una verdadera personalidad en un huerto sin riego.

Trata imprescindiblemente contra la mosca mediterránea de la fruta, so pena de ver la cosecha totalmente aniquilada. Para ello, puedes utilizar trampas sin peligro para la biodiversidad.

El azufaifo pertenece a la familia de las Ramnáceas. La especie Ziziphus jujuba es un árbol pequeño o arbusto grande caducifolio, originario de Asia oriental. Su área de repartición natural se extiende desde el norte y el este de China hasta Corea del Sur; su hábitat está constituido por lugares secos y soleados, colinas, laderas pedregosas, hasta aproximadamente 1.700 m de altitud.

'Dongzao' es un cultivar chino tradicionalmente cultivado en el norte de Shandong y el este de Hebei, cerca de la bahía de Bohai. Es uno de los mejores cultivares chinos para consumo en fresco, pero es menos precoz y a veces menos productivo los primeros años si las condiciones de cultivo no son óptimas. Es un árbol pequeño de tronco corto o un arbusto conducido en tallo, con copa arbustiva y bien ramificada. Su silueta es naturalmente irregular, con ramas en zigzag; la corteza se vuelve gris-marrón, rugosa y agrietada con la edad. 'Dongzao' es poco o nada espinoso. Sus hojas son caducas, ovaladas a elípticas, coriáceas, verde brillante, finamente dentadas, de 3 a 7 cm de largo. Se vuelven amarillas en otoño antes de caer.
La floración aparece de mayo a julio según el clima. Las flores son pequeñas, de amarillo verdoso a crema, solitarias o reunidas en racimos pequeños en las axilas foliares. Son poco visibles, pero fragantes, nectaríferas y visitadas por abejas, escarabajos sírfidos y otros insectos polinizadores. En el azufaifo, las flores y los frutos se forman en los brotes del año; el periodo de floración bastante largo explica una madurez escalonada de los frutos. La fertilidad del azufaifo varía según los cultivares. 'Dongzao' puede plantarse solo en un jardín pequeño, pero será más productivo con otro Ziziphus jujuba cerca, por ejemplo 'Li'.

Los frutos de 'Dongzao' son drupas globulares, que pesan de 12 a 17 g, incluso 24 g. Pasan de verde a amarillo crema, luego se jaspean de marrón-rojo antes de volverse marrón rojizo en plena madurez. Su pulpa es blanca a verdosa, fina, crujiente, jugosa, muy dulce; su piel es fina y su textura particularmente agradable para degustar en fresco. El hueso central contiene una semilla, a veces dos, como en la especie. Los frutos se consumen aún firmes, cuando su textura evoca la de una manzana poco ácida; más maduros, se arrugan y desarrollan notas de dátil.

'Dongzao' es una variedad tardía. En Francia, en la zona del olivo, la cosecha tiene lugar en octubre, a veces desde finales de septiembre, y puede prolongarse si el otoño sigue siendo suave. Hay que recoger las azufaifas a mano, fruto a fruto, cuando la piel es amarillo crema lavada de marrón-rojo o totalmente marrón-roja pero aún firme.

Conservación: los frutos frescos se conservan mejor si se recolectan firmes y se colocan rápidamente en frío, dos semanas o más alrededor de 4 °C. A temperatura ambiente, se ablandan y se arrugan más rápido; en clima húmedo, es mejor evitar dejar los frutos muy maduros en el árbol.

En cocina: las azufaifas de 'Dongzao' se consumen sobre todo frescas, como fruta de mesa: tal cual, en una ensalada de frutas de otoño. Los frutos más maduros pueden secarse, confitarse, cocerse en compota, almíbar, pasta, repostería o infusión. Las azufaifas secas reemplazan fácilmente a los dátiles o las pasas en algunos postres.

En el jardín: planta 'Dongzao' como ejemplar aislado, en un huerto o un seto frutal, a pleno sol, en un suelo bien drenado, incluso calcáreo. Soporta bien la sequía una vez establecido, pero un riego regular los dos primeros años y durante el periodo en que los frutos se hinchan mejora la calidad de la cosecha. Puedes asociarlo con otros frutales meridionales como el granado 'Wonderful', la higuera 'Brown Turkey' y el azufaifo 'Abundance'.

'Dongzao' está reservado a las regiones que conocen veranos largos, calurosos y soleados. Su cultivo puede intentarse en clima más fresco, pero su madurez tardía hace la cosecha más aleatoria si septiembre-octubre carecen de calor.