¿Cómo ayudar al suelo a retener el agua?

¿Qué es la reserva de agua del suelo?

Después de una lluvia o un riego abundante, una parte del agua escurre por la superficie, otra se infiltra en profundidad, mientras que cierta cantidad queda retenida en los pequeños espacios entre las partículas del suelo, donde puede ser aprovechada por las raíces. Es esta agua almacenada en la tierra la que constituye una reserva para las plantas.

Pero no toda esta agua es necesariamente utilizable por los vegetales. Una parte queda tan fuertemente retenida por las partículas del suelo que las raíces ya no logran absorberla. En cambio, cuando el suelo está saturado, el agua ocupa casi todos los espacios que normalmente están llenos de aire: las raíces corren entonces el riesgo de quedarse sin oxígeno.

Así, se habla de reserva útil para designar, de manera simplificada, la cantidad de agua que el suelo puede conservar y que las plantas pueden efectivamente tomar. Cuando esta reserva disminuye de forma importante, los vegetales empiezan a sufrir estrés hídrico: hojas que se reblandecen o se marchitan, crecimiento más lento, floraciones menos generosas…

Por lo tanto, el objetivo no es tener la tierra constantemente empapada, sino un suelo capaz de formar una reserva de agua accesible para las raíces y de devolverla de manera progresiva.

Esta distinción es importante: una tierra puede parecer húmeda y, aun así, no proporcionar suficiente agua a una planta. Al mismo tiempo, un suelo bien estructurado puede verse relativamente seco en la superficie, mientras que las capas más profundas conservan todavía una humedad aprovechable por las raíces.

¿De qué depende la capacidad de un suelo para almacenar agua?

No todos los suelos tienen el mismo “depósito”. Su capacidad de almacenar agua depende principalmente de su textura, su profundidad, su estructura y su riqueza en materia orgánica.

La textura del suelo

La proporción de arena, limo y arcilla desempeña un papel fundamental :

• Los suelos arenosos se drenan con facilidad, pero en general retienen poca agua a disposición de las plantas.
• Los suelos arcillosos, formados por partículas mucho más finas, pueden retener más agua. Sin embargo, una parte de esa agua queda fuertemente ligada a las partículas de arcilla y no siempre está fácilmente disponible para las raíces. Cuando estos suelos se compactan, también pueden airearse mal y resultar difíciles de penetrar.
• Las tierras limosas o arcillo-limosas, cuando presentan una buena estructura, suelen ofrecer un equilibrio interesante entre almacenamiento de agua, drenaje y aireación.

La textura de un suelo es una característica natural que es difícil modificar profundamente a escala de un jardín. Por lo tanto, es más realista mejorar su funcionamiento que intentar cambiar su naturaleza.

Para conocer la naturaleza de tu suelo, consulta nuestra ficha: “Determinar la textura de tu suelo: arcilloso, arenoso, limoso”.

La textura del suelo desempeña un papel importante en la retención de agua. Los suelos arenosos retienen mucho menos agua que los suelos arcillosos.

La profundidad de tierra disponible

En esto se piensa menos, pero la profundidad del suelo determina directamente el volumen de tierra en el que el agua puede almacenarse y donde las raíces pueden alimentarse.

Una tierra profunda constituye potencialmente un depósito mucho más importante que una capa de apenas unas decenas de centímetros apoyada, por ejemplo, sobre roca.

Por eso, los jardines instalados sobre suelos superficiales o muy pedregosos pueden sufrir la sequía con rapidez, incluso cuando el terreno tiene una textura relativamente favorable.

La estructura y la aireación del suelo

La forma en la que se organiza la tierra también influye en su capacidad para retener el agua. Una tierra blanda y en grumos contiene pequeños espacios entre los terrones. Algunos permiten que el agua circule, mientras que otros la retienen y la mantienen a disposición de las raíces.

Por el contrario, una tierra muy compactada deja menos espacio para el agua y el aire. El agua penetra con mayor dificultad y puede permanecer en la superficie o escurrir en lugar de almacenarse en el suelo.

Esta compactación puede estar provocada por el paso repetido, por el trabajo de una tierra demasiado húmeda o por el peso de maquinaria pesada.

La materia orgánica

La materia orgánica también desempeña un papel igual de importante. Compost, residuos vegetales, hojas muertas y raíces en descomposición alimentan a los organismos del suelo y contribuyen a la formación de una estructura estable.

Un suelo enriquecido regularmente con materia orgánica suele absorber mejor el agua y conservarla de forma más eficaz, especialmente cuando es de manera natural ligera y filtrante.

Sin embargo, no se trata de una transformación inmediata: aumentar de forma duradera la capacidad de un suelo para almacenar agua es un trabajo progresivo, que se construye a lo largo de las estaciones.

El aporte de materia orgánica mejora la capacidad de retención de agua del suelo.

¿Toda el agua retenida por el suelo está disponible para las plantas?

No. Solo una parte del agua presente en el suelo puede ser absorbida por las raíces.

Después de una lluvia intensa, el suelo contiene mucha agua. El exceso se filtra gradualmente hacia la profundidad, mientras que una parte queda retenida en la tierra y puede ser utilizada por las plantas.

A medida que el suelo se seca, sin embargo, esta agua se vuelve más difícil de absorber. Llega entonces un momento en el que la tierra aún contiene agua, pero las raíces ya no consiguen extraerla. La planta empieza a marchitarse.

La cantidad de agua que las plantas realmente pueden aprovechar del suelo corresponde a lo que se llama la reserva útil.

Por eso, un suelo arcilloso, aunque retenga mucha agua, no necesariamente pone más agua a disposición de las plantas: una parte se queda firmemente retenida en la tierra. Por el contrario, un suelo arenoso retiene menos agua, pero esta está más fácilmente al alcance de las raíces.

Por último, la profundidad de las raíces también desempeña un papel importante. Una planta bien enraizada en profundidad puede buscar el agua en un volumen de suelo mayor que una planta con raíces superficiales.

¿Cómo aumentar de forma concreta la reserva de agua del suelo?

No se puede hacer más profundo un suelo que se apoya sobre la roca, ni transformar una tierra arenosa en una tierra arcillosa. En cambio, sí se puede ayudar al suelo a absorber mejor el agua de lluvia y a conservarla durante más tiempo, a disposición de las plantas.

Aumentar progresivamente la materia orgánica

La aportación de compost maduro, de estiércol bien descompuesto o de otros abonos es uno de los medios más eficaces para mejorar la capacidad del suelo de retener agua, especialmente en suelos ligeros y pobres.

Mejor apostar por aportaciones regulares que por una gran cantidad de una sola vez. Extendido en superficie, el compost se incorpora poco a poco al terreno gracias a las lombrices de tierra y a los demás organismos del suelo.

Las hojas secas, los restos de cultivos y los acolchados orgánicos también enriquecen el suelo al descomponerse.

En una tierra arenosa, la materia orgánica ayuda a retener más agua y elementos nutritivos al alcance de las raíces. En una tierra pesada, sobre todo mejora la estructura del suelo y ayuda a que el agua penetre mejor.

→ Para saber más: ¿Cómo enriquecer el suelo de forma natural gracias a las enmiendas orgánicas?

Evitar apisonar el suelo

Para aprovechar bien el agua de lluvia, el suelo debe mantenerse lo bastante suelto para que el agua pueda penetrar en él. En una tierra apisonada, los pequeños espacios que permiten el paso del agua y del aire se reducen: el agua penetra con menos facilidad y corre el riesgo de escurrir por la superficie.

Por tanto, evite pisar las zonas cultivadas, sobre todo cuando el suelo está húmedo. En el Huerto, los caminos permanentes permiten circular sin apisonar la tierra alrededor de las plantas.

Si el suelo ya está apisonado, una grelinette o una horca permite aflojarlo sin voltearlo en profundidad. Intervenga cuando la tierra no esté empapada ni demasiado seca.

Las raíces de las plantas también contribuyen a mantener el suelo suelto y aireado.

Mantener el suelo cubierto

El acolchado no aumenta propiamente la profundidad del depósito formado por el suelo, pero sí ayuda a conservar durante más tiempo el agua que contiene.

Al proteger la tierra del sol y del viento, una capa de hojas secas, paja, triturado (BRF) u otras materias orgánicas ralentiza su desecación. También limita la formación de una costra superficial bajo el efecto de las lluvias intensas.

El acolchado es especialmente interesante durante el verano, pero idealmente debe colocarse sobre un suelo ya húmedo, después de una lluvia o un riego abundante.

Con el paso de su descomposición, un acolchado orgánico también contribuye a enriquecer el suelo: su acción es, por tanto, inmediata, ya que limita las pérdidas de agua, y progresiva, al mejorar la tierra.

→ Para saber más : “¿Qué acolchado para el Huerto ?” y “Los diferentes acolchados orgánicos” 

El acolchado evita que el suelo se seque demasiado rápido.

Fomentar un enraizamiento profundo

Aumentar la cantidad de agua almacenada es solo una parte de la solución. También hace falta permitir que las plantas exploren el mayor volumen de tierra posible.

Una planta cuyas raíces permanecen concentradas en los primeros centímetros de suelo depende fuertemente de las lluvias y de los riegos regulares, porque esa capa superficial es la primera en secarse.

Por el contrario, un sistema radicular bien desarrollado puede alcanzar la humedad conservada en profundidad.

Por tanto, al plantar, asegúrese de descompactar la tierra alrededor del cepellón sin crear una simple bolsa de sustrato aislada del suelo circundante. Las raíces deben poder colonizar progresivamente la tierra del jardín.

El riego, después, desempeña un papel importante. Una vez instalada la planta, cuando su especie y la naturaleza del terreno lo permiten, los riegos lo bastante abundantes y espaciados favorecen más la exploración del suelo que los pequeños aportes diarios superficiales.

Los árboles, los arbustos y las vivaces bien establecidos se vuelven así, por lo general, más autónomos que las plantaciones recientes. Sin embargo, los dos o tres primeros años siguen siendo determinantes para permitir que su sistema radicular se instale correctamente.

Suelos arenosos, pedregosos o poco profundos: ¿cuáles son los límites?

Algunas características del terreno imponen límites que ningún Enmienda podrá eliminar por completo.

Un suelo arenoso, muy filtrante, conservará siempre menos agua que una tierra más rica en partículas finas. Sin embargo, las aportaciones regulares de Materia organica y una cobertura permanente permiten mejorar sensiblemente su funcionamiento.

En un suelo muy pedregoso o poco profundo, el problema es diferente: el volumen de tierra capaz de constituir una reserva se reduce. Incluso si se enmienda correctamente, una capa de tierra poco profunda puede quedarse rápidamente sin agua en períodos de Sequía.

En estas situaciones, intentar aumentar la reserva del suelo debe ir, por tanto, unido a la elección de plantas adecuadas. Lavandas, cistus, euforbias, santolinas, algunas salvia, gramíneas ornamentales o plantas perennes mediterráneas son naturalmente capaces de adaptarse a una reserva de agua limitada, según el Clima y las demás características del terreno.

Por el contrario, instalar plantas que necesiten una tierra constantemente fresca en un suelo muy filtrante obliga a compensar de forma permanente mediante el riego.

Mejorar el suelo, por lo tanto, tiene sus límites: el jardín más ahorrador en agua es el que combina un suelo bien cuidado con vegetales adaptados a las condiciones realmente presentes.