Eucalyptus saligna - Eucalipto de hoja de sauce

Eucalyptus saligna, conocido como el Eucalipto de hoja de sauce, es un árbol forestal de gran tamaño originario principalmente de las zonas subtropicales de la costa este de Australia. Utilizado como madera, es apreciado por su corteza decorativa, generalmente clara, que contrasta agradablemente con el follaje verde perenne. De crecimiento rápido en suelos frescos y bien drenados, esta especie crece en exposición soleada en suelos arenosos, volcánicos o moderadamente arcillosos, bien drenados. Poco resistente al frío, se congela a partir de -3°C, este Eucalipto interesará especialmente a los coleccionistas con mucho espacio, y sobre todo que disfruten de un clima muy suave y húmedo.

El Eucalyptus saligna pertenece a la gran familia de las Mirtáceas, como el Callistemon (Rinca-botellas), el Guayabo o por supuesto el Mirto. El género Eucalyptus cuenta con más de 800 especies, prácticamente todas originarias de Australia, salvo algunas provenientes del sudeste asiático. E. saligna tiene un amplio área de distribución que abarca toda la costa del estado de Nueva Gales del Sur, llegando hasta el sureste de Queensland. También se ha naturalizado en otras áreas de Australia, así como en la isla norte de Nueva Zelanda. Crece principalmente en bosques húmedos, conviviendo con helechos arborescentes y otras plantas subtropicales, en suelos arcillosos o limosos, así como en aluviones arenosos y suelos volcánicos. Se desarrolla en climas húmedos, con precipitaciones que van de 900 a 1800 mm al año, con veranos cálidos e inviernos frescos.
En estas condiciones, muestra un crecimiento rápido y forma un árbol esbelto que puede alcanzar los 55 m de altura. En su hábitat forestal, adopta una forma relativamente estrecha debido a la proximidad con sus congéneres, con un tronco recto que se eleva hacia el cielo y una ramificación desarrollada en la mitad superior. Plantado de forma aislada en un parque, se desarrolla más en anchura, con ramas principales con un ángulo más abierto que en el bosque, a veces incluso cercanas a la horizontal. Esta especie presenta la particularidad, bastante común en los Eucalyptus, de desarrollar un lignotúber, una formación subterránea rica en almidón destinada a regenerar la parte aérea en caso de destrucción (especialmente por el fuego). El tronco y las ramas principales se adornan con una hermosa corteza lisa, de color variable, que va desde el gris-azul a un blanco crema, ocasionalmente incluso ligeramente rosado. La base del tronco está cubierta de una corteza fibrosa, más oscura, en tonos gris-marrón. Esta capa puede elevarse hasta 4 m sobre el suelo antes de desprenderse en fragmentos y dejar paso a una superficie lisa. Las ramas delgadas y los jóvenes ramillos están revestidos de una corteza verde.
El follaje juvenil está compuesto por hojas verdes, lanceoladas a ligeramente ovales, que miden de 4 a 12 cm de largo por 1,5 a 4 cm de ancho. A diferencia de muchas otras especies donde son sésiles, aquí tienen pecíolos. Las hojas adultas tienen la misma anchura pero son más largas, alcanzando de 9 a 19 cm, lo que les confiere una forma más lanceolada y a veces falciforme, recordando algunas hojas de sauces, de donde proviene el nombre de la especie (Salix = sauce). Llevadas por un pecíolo de 1,5 a 3 cm de largo, la lámina es asimétrica en su base, con un lado que desciende más bajo sobre el pecíolo. El follaje adulto también es verde, ligeramente brillante y aromático al ser arrugado.
Las flores están agrupadas en umbelas de 7 a 11 unidades, presentando racimos de estambres blancos que forman pompones en la axila de las hojas. De pequeño tamaño, aparecen de enero a marzo en Australia y entre junio y octubre en nuestros climas templados. Posteriormente producen frutos de pequeño tamaño, que son cápsulas de menos de 1 cm de largo, que contienen diminutas semillas de 1 a 2 mm. Se han contabilizado en promedio 250000 semillas por kilo, y germinan fácilmente.
Este Eucalyptus es un gigante de los bosques húmedos australianos. Bajo climas templados, su crecimiento suele ser más limitado, dando sin embargo un árbol imponente de 30 m de altura por 15 m de ancho. Crece en suelos neutros a ácidos, aceptando terrenos moderadamente arcillosos, limosos e incluso arenosos, que le garantizan un buen drenaje. Aprecia las situaciones soleadas y los veranos calurosos, pero no el calor extremo ni los inviernos fríos, condiciones difíciles de encontrar en Francia metropolitana.

Este majestuoso árbol con una corteza magnífica requiere mucho espacio y sobre todo un clima adecuado. Su plantación solo puede intentarse en algunos microclimas en Francia, en el sureste en una situación de valle húmedo, por ejemplo, o en el extremo suroeste, asumiendo el riesgo de que las heladas destruyan este intento. En caso de éxito, es la garantía de crear una escena exótica, con una de las cortezas más hermosas que existen. Plante junto a él algunos ejemplares de helechos arborescentes, como el delicado Cyathea cooperi de estípite delgado y oscuro y frondas especialmente elegantes, o el Dicksonia antarctica, un poco más rechoncho en apariencia, pero también más resistente al frío. La Palmera real (Syagrus romanzoffiana) con un aire parecido al del Cocotero dará a su plantación un aspecto aún más tropical.