Picrasma quassioides

El Picrasma quassioides, o quassia del Japón, es un árbol asiático poco conocido, de desarrollo moderado, ornamental por sus hojas pinnadas y sus colores otoñales. Es una especie muy resistente que se adapta a suelos ordinarios, pero profundos y frescos, al sol no ardiente o a media sombra. Se integra en jardines urbanos o naturales, como espécimen aislado y en el borde de sotobosque.

Perteneciente a la familia de las Simaroubaceae, el Picrasma quassioides es una especie botánica espontánea en las montañas templadas de Asia, desde el Himalaya (Cachemira, Nepal, Bután, India) hacia el este y el noreste de China (numerosas provincias hasta Yunnan y Shaanxi), Taiwán, Corea y Japón. Crece sobre todo en los bosques mixtos de montaña, la mayoría de las veces por debajo de los 3.200 m de altitud.
Árbol caducifolio, generalmente multitronco, el picrasma falso-quassia alcanza 4 a 8 m de alto por 2,50 a 4 m de envergadura, a veces hasta 10-12 m en ejemplares viejos; cuenta con 4 m de alto a la edad de 10 años en buenas condiciones. Las ramillas jóvenes, de color marrón-rojizo a púrpura con evidentes lenticelas pálidas y amplias cicatrices foliares, se vuelven grises y finamente fisuradas con la edad; las yemas, rojizas, son densamente pubescentes. Las hojas alternas miden 15 a 40 cm de largo. Están compuestas de 9 a 15 folíolos de 2,5 a 10 cm de largo, ovoides a lanceolados, con margen claramente dentado; su vena principal a menudo se enrojece en temporada. La coloración otoñal del follaje varía del amarillo al escarlata según el suelo y la insolación. La floración tiene lugar de abril a mayo, incluso en junio en clima fresco. Se presenta en cimas sueltas de 15 a 20 cm que nacen en las axilas foliares; las pequeñas flores verdosas, de unos 8 mm, portan 4 o 5 sépalos y pétalos. Esta especie es principalmente dioica: los pies macho y hembra están separados, aunque a veces se observan flores bisexuales en una misma inflorescencia. Los frutos de los pies hembra son drupas ovoides de 6 a 8 mm de largo, que pasan del rojo al azul-negro en la madurez. El sistema radicular es más bien extendido y fibroso; la planta no es retoñando por la raíz, pero puede rebrotar del tocón después de un golpe de frío severo.
Este pequeño árbol es resistente hasta -20 °C, incluso un poco menos en situación protegida. En el jardín, aprecia un suelo fértil, profundo, fresco, pero drenante, ácido, neutro o calcáreo, y se encuentra bien al sol suave o a media sombra; muestra cierta tolerancia a la sequía una vez establecido.

Utiliza el Picrasma quassioides como un pequeño sujeto de media sombra luminosa, plántalo al abrigo de los vientos secos, donde su follaje aportará color otoñal. En suelo fresco, hace su pequeño efecto en el borde de macizo, acompañado de otros pequeños árboles. Asócialo por ejemplo con el Acer palmatum ‘Sango-kaku’, el Cornus kousa ‘China Girl’, el Styrax japonicus ‘Snowfall’ y el Amelanchier ‘Ballerina’.

El nombre específico quassioides significa "que se parece a Quassia": en el siglo XIX, sus cortezas muy amargas fueron comparadas con las de Quassia amara, árbol americano bautizado en homenaje a Quassi, curandero de Surinam que popularizó sus usos. Esta amargura proviene de quassinoides estudiados por sus propiedades antibacterianas, insecticidas y como agentes amargos, a veces incluso citados como sustituto del lúpulo. En varias regiones de Asia, la corteza y la madera han servido como tónico amargo o insecticida tradicional.