Azalea indica Clotilde

La Azalea de la India Clotilde es una variedad histórica muy rara en cultivo, que ocasionalmente puedes encontrar en arboretos o en colecciones especializadas. Es una planta semi-perenne a persistente según la suavidad del clima, y que muestra poca resistencia a las heladas, sufriendo a partir de aproximadamente -7°C. De crecimiento bastante lento, forma una mata relativamente compacta, con un porte un poco extendido, más ancha que alta. A partir de abril, según las regiones, produce racimos de flores en forma de trompeta, de un rosa claro delicado punteado con una mancha amarilla. Reservada para climas templados y suelos con tendencia ácida, se cultivará en macetas para resguardarla en invierno cuando no se puedan cumplir estas condiciones.

Las Azaleas, que desde un punto de vista botánico son en realidad Rododendros, pertenecen a la familia de las Ericáceas, muy apreciada en los jardines por sus numerosos géneros ornamentales. Agrupa, entre otros, todos los brezos (Erica, Calluna, Daboecia...), el Madroño con frutos tanto decorativos como comestibles, el encantador pequeño Leucothoe, los Kalmias (laureles de montaña) etc. Se cuentan más de mil especies silvestres de Rododendros, distribuidas en regiones templadas, pero también en los trópicos (grupo de los vireyas) y en zonas climáticas intermedias, como el Rhododendron simsii. Crece de hecho de forma natural en el sur de China y la mitad norte del Sudeste Asiático. Es el principal progenitor de las Azaleas de la India, denominación hortícola que agrupa híbridos obtenidos a menudo en Bélgica. Es el caso de 'Clotilde', que es fruto del trabajo del obtentor Alexander Verschaffelt en Gante en 1851. Este especialista dio origen a decenas de otras variedades, muchas de las cuales han caído en el olvido desde entonces.
La Azalea 'Clotilde' es un pequeño arbusto de crecimiento bastante lento, que en 10 años de plantación alcanza más o menos 70 cm de altura por 1 m de envergadura. Según los climas, eventualmente puede llegar a 1,50 m de alto, sin mostrarse nunca realmente invasivo, lo que permite plantarlo sin miedo incluso en un pequeño macizo. También se puede cultivar en maceta en regiones frías cuyos inviernos no soportará debido a su rusticiad limitada (-7°C a -9°C). Los horticultores belgas solían (y continúan haciéndolo) forzar este tipo de plantas, es decir, resguardarlas en un lugar cálido para hacerlas florecer antes, por tanto en invierno. En exterior, la planta florece normalmente en abril o mayo. El follaje semi-perenne a persistente según el clima es de un verde oscuro, formado por hojas pequeñas elípticas con la punta afilada que miden de 3 a 6 cm de largo. Esta vegetación realza bien la floración clara, que se despliega en racimos de 5 a 12 flores o más, en los extremos de las ramas. Las corolas están constituidas por cinco pétalos soldados en la base (se habla de flores gamopétalas) y cuya punta se abre en forma de trompeta. Son de un rosa claro, a veces más intenso, con también zonas ligeramente más oscuras aquí y allá, y sobre todo uno de los pétalos presenta un predominio amarillo que le da un pequeño aspecto abigarrado muy estético.

A gusto en clima oceánico, como el del suroeste, la Azalea 'Clotilde' deberá plantarse bajo una sombra protectora en zona mediterránea, e imprescindiblemente en suelo ácido, lo que limita las posibilidades en estas regiones a menudo calcáreas. Se sentirá a gusto en compañía de otras plantas de tierra de brezo, como las Andrómedas de Japón (Pieris) con follajes y flores tan decorativos. En las regiones donde el invierno es demasiado frío o el suelo inadecuado, podrás cultivarla en contenedor para adornar una terraza sombreada en verano, en compañía de otras plantas como los encantadores Skimmias o de vegetales de aspecto más exótico, como los cítricos.