La marcescencia, ¿qué es?

Un poco de botánica…

La palabra marcescente apareció en Francia en el siglo XVIII. Procede etimológicamente del latín « marcescere », que significa « marchitarse o secarse ». Se utiliza para definir las partes aéreas de un vegetal, sobre todo sus hojas, pero también los cálices y las corolas, que no se desprenden de la planta una vez muertos, en otoño, cuando pasan a estar secos y mustios. Este follaje seco permanecerá adherido a la planta hasta el brote de las nuevas hojas en la primavera siguiente, que sustituirán a esas hojas muertas, que van cayendo poco a poco. Cabe señalar que, aunque el término marcescente se usa generalmente en este sentido, también se emplea para calificar la corona de hojas de algunas palmeras: esta queda desecada bajo las nuevas palmas y puede permanecer en su lugar durante varios años sin caer.

Biológicamente hablando, la marcescencia se considera una variación de la caducidad. Podríamos decir que se trata de árboles caducos tardíos. En efecto: las hojas secas, con su tono marrón-rojizo chamuscado, que permanecen en el árbol durante todo el invierno, terminan cayendo, pero algunos meses después que los árboles caducos, que en cambio hacen caer sus hojas en otoño. Este carácter marcescente puede ser completo o parcial, e incluso temporal. El árbol permanece con pocas o ninguna hoja durante solo algunas semanas, antes del brote, que puede producirse antes o después según el año.

El mantenimiento de los elementos desecados y muertos se da en una planta que sigue viva, que simplemente entra en la fase de reposo vegetativo. El fenómeno de la marcescencia se observa sobre todo en árboles jóvenes y arbustos, en particular en las encinas.

Desde el punto de vista biológico, en los árboles marcescentes las enzimas y las hormonas responsables de la degradación de los tejidos en la base del pecíolo (el tallo de la hoja) están menos activas o ausentes. Estas enzimas, como la celulasa y la pectinasa, son las responsables — junto con la disminución de la duración del día — del fenómeno de la abscisión, que desencadena el proceso fisiológico de caída permitiendo que la hoja (frutos o flores) se desprenda. Debido a la inactividad de las enzimas degradadoras o a la formación más lenta de la zona de abscisión (especialmente en ejemplares jóvenes), la abscisión no es total y las hojas marcescentes permanecen adheridas a las ramificaciones o a los tallos gracias a su pecíolo, incluso después de secarse y cambiar de color.

En concreto, este fenómeno permite a la planta proteger mejor sus futuros brotes y sus jóvenes brotaciones durante el invierno, además de reabsorber algunos nutrientes de las hojas muertas antes de que caigan en primavera. También se relaciona a menudo este proceso con una relación simbiótica que el árbol establecería con animales como los cérvidos y los herbívoros: estos se apartarían de hojas poco nutritivas en lugar de atacar sus brotes o su corteza. Según algunos ecólogos, ¡incluso se trataría de una auténtica estrategia de supervivencia frente al frío!

La marcescencia varía según el clima y las temperaturas, pero no debe confundirse con los follajes semipersistentes: los semipersistentes no desecan su follaje. En un clima más suave, sencillamente conservan todo o parte de su follaje, que con frecuencia cambia de color, volviéndose casi persistentes; por eso se llaman semipersistentes (algunas variedades de rosas, el Lonicera fragrantissima, los fuchsia arbustivos, los fusanos caducos, etc.).

Olivier os explica en imágenes las diferencias entre follaje caducifolio, persistente o marcescente en su vídeo.

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La presencia de un seto marcescente en el jardín: ¡colores cálidos y una textura única!

Los vegetales de hojas marchitas

Cuando se habla de marcescencia, esto se aplica esencialmente a los árboles y arbustos, de los que se conocen tres principales en nuestro entorno (que pertenecen todos al mismo orden, el de las Fagales), todos originarios de los bosques de Europa:

• El haya común (Fagus sylvatica) y sus numerosas variedades (púrpura con el Fagus sylvatica ‘Atropurpurea’, el ‘Franken’ jaspeado de blanco y enano, Franken, el ‘Dawyck’ fastigiado, etc.)
• El carpe y la carpe de columna (Carpinus betulus) y sus variedades (Carpinus ‘Fastigiata’ de forma ovoide, ‘Orange Retz’ de corteza negra, llorón como el ‘Carpinus betulus ‘Pendula’, etc.)
• Muchos robles muy ornamentales como el roble tauzín (Quercus pyrenaïca), el roble albar (Quercus petraea) y sus variedades, el roble de agallas o de las trufas (Quercus pubescens), varios robles pedunculados (Quercus robur y sus numerosos cultivares como el Quercus robur ‘Salicifolia’, de hojas alargadas, el Quercus robur ‘Pectinata’, los magníficos Quercus robur ‘Crimson Spire’ y ‘Fastigiata Koster’ de porte columnar, o de porte fastigiado como el Quercus robur ‘Zeland fastigiata’. También encontramos robles menos conocidos y extraordinarios como el Quercus petraea ‘Insecata’, de follaje laciniado, el Quercus imbricaria (roble de hojas tipo laurel), el Quercus alba ‘Longigemma’, el roble de Macedonia (Quercus trojana), el Quercus acutissima, algunos Quercus dentata, el Quercus falcata, el Quercus lanuginosa, otro roble pubescente… la lista es larga.
• En algunos árboles jóvenes, como los castaños (Castanea sativa) y los sauces, o el alcornoque ( Ostrya carpinifolia), pero también en climas suaves, como el ciprés calvo (Taxodium distichum), el alerce o el Pseudolarix, también se puede hablar de marcescencia.

Nota: los frutos o flores también pueden permanecer unidos mientras se secan, sin desprenderse, como se observa en la Paulownia, la moneda del Papa, la cardera, los sedums y algunas hortensias.

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Quercus imbricaria, Carpinus betulus (follaje estival), frutos del Paulownia tomentosa, Quercus pyrenaica y Fagus sylvatica ‘Atropurpurea’

¿Cómo utilizar los árboles marcescentes en el jardín?

Los árboles caducifolios que permanecen con el follaje (marcescentes) siguen siendo especialmente decorativos por el color que aportan al jardín, en tonos miel y óxido, y por su textura tan diferente de la de los árboles y arbustos caducos. Es una baza de encanto innegable durante los meses de invierno. Las encinas se emplearán a menudo en solitario para aprovechar ese carácter excepcional.

Para crear setos separadores evolutivos

Es uno de los usos principales, porque los setos así ocultantes garantizan un muy buen efecto pantalla durante todo el año. El alcornoque se conoce por esta función y ya se utilizó con éxito desde el siglo XVII en los jardines europeos.
A veces encontramos estos setos bajos, recortados con precisión milimétrica, pensados como una línea punteada, como en el jardín de Stéphane Marie (Jardin de la Maubrairie en el Cotentin), y con frecuencia más altos en muchos jardines franceses de castillo, a veces recortados como cortina, pero también en jardines campestres donde pueden permanecer libres. El seto marcescente, en efecto, se adapta a prácticamente todos los estilos de jardín, y su altura se ajusta en función de la necesidad.

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Para crear laberintos

Cuando decides crear un laberinto en casa, a menudo se recurre a las encinas y a los carpes que constituyen una de las mejores especies para este proyecto, porque las podas repetidas estimulan su ramificación. Así, se mantiene un laberinto visualmente denso gracias al porte de las hojas secas durante todo el invierno.

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El laberinto de encinas conserva su trazo nítido y su interés durante todo el año

En el arte topiario

¡La encina —otra vez ella—! Como no teme la poda, es perfectamente adecuada para formar topiarios: esos arbustos que se transforman a placer según la inspiración, en arte figurativo. Se ve con frecuencia en alineaciones con un motivo repetido en los jardines franceses.

A la derecha, las encinas formadas en topiario en verano y en invierno.

Para crear arcos o glorietas de verdor

La encina también se aprecia en la creación de estructuras como arcos vegetales, túneles o glorietas de verdor, que son pequeñas glorietas en espaldera pensadas para poder sentarse debajo.

Un bonito arco de encina en el Jardín de las Plantas de Angers (© Gwenaëlle David Authier)

En escenas otoñales

Los árboles marcescentes se combinan fácilmente con los colores tostados (avellanados) de las gramíneas en su momento álgido, y con todos los arbustos de coloración otoñal, del amarillo al naranja y hasta el rojo.

En un winter garden

Las hojas marcescentes dejan pasar la luz con una bonita transparencia: en un lugar soleado, en un winter garden, el resultado es especialmente eficaz y se revela casi mágico durante la estación fría.