Sigamos nuestro viaje veraniego en compañía de las plantas viajeras. Esta semana, rumbo a América tropical, en busca del origen de la Ipomoea batatas, más conocida como "patata dulce". Seguiremos a esta gran viajera en todo su periplo, de América a China, pasando por las islas y por nuestro continente europeo. Aclimatada desde hace poco, cada vez está más presente en el huerto y también en nuestros platos. Descubramos su recorrido y su historia.
Los orígenes de la patata dulce
Desconocida en estado silvestre, el origen de la Ipomoea batatas ha dado pie durante mucho tiempo a debates. Sin embargo, estudios científicos y arqueológicos han establecido que sería originaria de América tropical o subtropical. Así, encontramos una gran diversidad de Ipomoea desde el sur de México, en la península del Yucatán, hasta la cuenca del Orinoco en Venezuela. Ante esta gran cantidad de variedades, los científicos creen que ese sería su lugar de origen.
Gracias a excavaciones arqueológicas, también se sabe que esta planta tuberosa estaba presente en Perú hace 8 000 a 6 000 años antes de J.-C. Las huellas de su cultivo voluntario se remontan a 4500 antes de J.-C, aunque es muy probable que ya se utilizara en agricultura mucho antes.
El viaje de la patata dulce
Entre los años 1000 y 1100, la patata dulce habría partido a la conquista de la Polinesia acompañada por viajeros. Después, continúa su periplo hasta Nueva Zelanda, la isla de Pascua y Hawái.
La patata dulce desembarca en Europa en el regreso de las expediciones dirigidas por Cristóbal Colón en 1492. Entonces se cultivará principalmente en las regiones del entorno mediterráneo. Más tarde, serán las Filipinas las que descubran su sabor a lo largo del siglo XVI gracias a los comerciantes españoles. Allí cosechará un gran éxito que la llevará después hacia China en 1594, y luego al Japón hacia 1605. Los comerciantes portugueses la introducirán en África en el mismo periodo.
En Francia, no será hasta 1750 cuando despierte cierto interés, gracias a Luis XV, que apreciaba su carne dulce. Sin embargo, su cultivo en la Península Ibérica no acaba de despegar y le cuesta consolidarse hasta el día de hoy.
El origen de su nombre: Ipomoea batatas
El nombre de género Ipomoea se compone de "ips", que significa "gusano" en griego, y de "homoios", que quiere decir "similar". Se puede traducir como "planta vermiculada", en referencia a sus tallos rastreros.
El término "batatas" era el nombre que le daban los "Tainos", un pueblo de la isla de los caribes donde Cristóbal Colón desembarcó en 1492.
¿De dónde viene el término "patata dulce"?
El origen de este nombre no está claro, pero aquí tienes la explicación que parece más plausible para los historiadores: poco tiempo después del descubrimiento de la "batatas", los conquistadores españoles trajeron del Perú la patata, entonces llamada "papa" por los pueblos amerindios. Como ambas plantas son tuberosas y provienen del mismo continente, parece que los comerciantes españoles las denominaron después con el término "patata", una contracción de ambos nombres. En Francia, "patata" se traducirá como "patate". Sin embargo, para evitar la confusión, se añadió el adjetivo "dulce" para distinguir la patata dulce de la patata.
La patata dulce en el jardín
En nuestras latitudes, la patata dulce se cultiva principalmente en el huerto por su sabor particular. Aprecia el calor y la humedad, y le va especialmente bien en las regiones del sur, en terreno abierto, donde la producción será mejor. En otros lugares, preferirá el cultivo en invernadero o en maceta. Incluso agricultores del norte consiguen cosechas excelentes en terreno abierto, protegiendo sus raíces tuberosas con una lona negra colocada sobre la tierra. La patata dulce se desarrolla en la mayoría de los tipos de suelos, pero aprecia especialmente las tierras sueltas, arenosas y ricas, nunca secas, y con buen drenaje.
Sus tallos rastreros y su bonito follaje original hacen que la patata dulce se haya instalado en macetas y jardinera, junto con las anuales. Así, se puede asociar con el azul de los lobelias y con el rosa intenso de los geranios.
La patata dulce en la cocina
Aunque no pertenecen a la misma familia, los tubérculos de patata dulce se cocinan como los de la patata. Así, puedes prepararlos en gratinados, en purés, en sopas y cremas, en salteados e incluso como patatas fritas o en chips. Su sabor ligeramente dulce también es adecuado para preparar postres, como pasteles, tartas y confituras. Hasta sus hojas son comestibles y se cocinan como las espinacas. La patata dulce parece ser rica en betacaroteno, vitamina B6 y minerales (cobre y manganeso).
Para saber más
- Descubre todas nuestras variedades de patata dulce
- Para saberlo todo, consulta nuestra ficha completa sobre la patata dulce: plantación, cultivo y recolección en el huerto
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