Seguimos nuestro viaje a través de los vegetales para llevarte al descubrimiento del recorrido de una planta que evoca espontáneamente a Asia, pero que se encuentra en un amplio abanico de ambientes en todo el mundo. En efecto, a menudo se desconoce, pero esta gramínea gigante fuera de lo común también crece de manera natural en América, en el continente africano y en Oceanía.
Planta multiusos que se desarrolla en magníficos bosques y cuyas brotes son comestibles; se utiliza para ajardinar los jardines, pero también para la construcción de edificios y puentes, la fabricación de muebles y objetos de la vida cotidiana, instrumentos musicales, pasta de papel, tejidos, vinagre y productos bioquímicos y farmacéuticos... ¡Seguro que ya lo has adivinado: ¡hoy hablamos del maguey! !
El maguey
Los magueyes forman parte de la familia de las gramíneas Poaceae y de la subfamilia de Bambusoideae. Entre las Poaceae se encuentran la mayoría de las hierbas y de los cereales. Las plantas de esta familia botánica son generalmente plantas herbáceas —más raramente leñosas como los magueyes que nos interesan aquí— y presentan características que las distinguen de otras familias vegetales. Poseen, en particular:
- tallos o cañas cilíndricas con entrenudos huecos,
- hojas alternas,
- láminas foliares de hojas lineales con nerviación paralela,
- inflorescencias en espiguillas.
Por tanto, los magueyes son efectivamente hierbas, y no árboles ni arbustos, aunque algunos de ellos pueden alcanzar una altura de 35 metros y un diámetro de 30 centímetros.
Existen más de 1600 especies conocidas, capaces de crecer en casi cualquier clima y en los suelos más pobres. Se distinguen principalmente las variedades:
- Bambusa, originarios de Asia tropical y subtropical, poco rústicos, que aprecian climas cálidos y húmedos
- Chimonobambusa, magueyes elegantes, con desarrollo moderado y vegetación exuberante
- Fargesia, magueyes no rastreros y persistentes que no corren el riesgo de escaparse fuera del jardín, bien adaptados a espacios pequeños
- Phyllostachys, de gran tamaño, crecen rápido
- Pleioblastus, magueyes enanos o de talla media, que alcanzan una altura de 10 cm a 3 m según las especies y variedades
- Sasa, que se distinguen por su pequeño tamaño y por un porte a menudo compacto.
La misteriosa floración de los magueyes: no se reduce a lo que la mayoría de las veces se escribe sobre el tema. Es decir, que cuando un maguey florece, todos los individuos de la misma especie florecen en todo el mundo... y mueren. Si bien podría darse un caso así, es raro y no es la norma. El hecho de observar flores en una especie de maguey no permite afirmar que todos van a florecer y a “marchitarse”: hay muchas más probabilidades de que se trate solo de una floración esporádica, que afecta únicamente a algunos individuos. !
Las plantaciones de maguey están presentes en el paisaje natural de las regiones asiáticas, donde se encuentran en mayor número. Pero ¿cuándo y cómo llegaron hasta nuestros jardines? Su periplo es bastante reciente y se debe a un puñado de apasionados.
La llegada de los magueyes a Occidente
Según los especialistas, la primera mención de una “magueyera” aparece en una carta de Alejandro Magno a su preceptor Aristóteles. Este hecho no sorprende, ya que este gran conquistador del siglo IV a.C. hizo explorar el delta del Indo para estudiar, entre otras cosas, la flora y la fauna. Plinio el Viejo hace referencia a los magueyes en su Historia natural, redactada en el siglo I d.C., y luego en 1571, Mathias de l’Obel, médico y botánico flamenco, también hizo referencia a una magueyera en sus escritos. En 1598, Willem Lodewijcksz, comisario de una flota enviada en el océano Índico a las islas de Java y de las Molucas para comprar allí especias, nos informa: "También vimos allí [en Sumatra] crecer de esta manera la Pimienta redonda, subiendo y enrollándose sobre juncos altos y gruesos, llamados en portugués Bambu, y en lengua malaya Mambu". Por tanto, se encuentra la etimología javanesa del nombre del maguey. Designa una gramínea con la forma de una caña hueca y sería una onomatopeya que podría corresponderse con las detonaciones de un árbol hueco en el fuego.
En el siglo XVII, Georg Everhard Rumphius (o Rumpf), comerciante neerlandés célebre por sus trabajos sobre historia natural, describe más de 24 especies de magueyes. Los designaba en latín con el término "Arundarbor" o “árboles huecos” o también “juncos arborescentes”. En la misma época, Carl von Linné, padre de la botánica moderna, catalogó por su parte una veintena de magueyes. Se le atribuye haber introducido en el vocabulario científico el término “maguey” y haberlos clasificado dentro de la familia de las gramíneas. Pero todo esto no trajo los magueyes a nuestras tierras...
Sin embargo, en el siglo XVIII, los grandes navegantes devuelven por mar verdaderos tesoros vegetales ya en pie, compitiendo en ingenio para encontrar el agua necesaria para regarlos. Así, las viveros de la época ya introducían muchas plantas procedentes de otros lugares, pero estos “árboles curiosos con forma de tubo” no despertaban realmente interés en Occidente, ya fuera para su aprovechamiento hortícola o agronómico.
La llegada tardía de los magueyes a Europa se explica, según Jean Houzeau de Lehaie, un botánico belga nacido en 1867, por "la rareza de las fructificaciones, el poco tiempo que las semillas de muchas especies conservan su capacidad germinativa y la lentitud de los transportes". Para cultivar magueyes en nuestras latitudes, era necesario traer ejemplares en pie más que semillas. El viaje a vela entre el Extremo Oriente y Europa podía durar hasta seis meses; por eso, ni botánicos ni viveristas imaginaban traer voluminosas plantas de maguey lo bastante resistentes como para soportar el trayecto y que exigían unas reservas de agua muy importantes. Técnicamente era posible, pero su viaje no merecía el reto económico: era demasiado bajo frente a otras plantas más ornamentales.
Fue la revolución industrial y la llegada de los barcos de vapor, que acortaron los plazos y facilitaron el transporte de mercancías, lo que finalmente permitió la introducción de los magueyes en nuestras latitudes. Así, el Phyllostachys nigra habría sido la primera especie en echar raíces en Occidente a principios del siglo XIX. Después, se importaron otros magueyes en 1840 por Alphonse Denis. Alcalde de Hyères en aquella época, aclimató en el jardín de su propiedad muchas plantas procedentes de todo el mundo.
Jean Houzeau de Lehaie y la magueyera de Prafrance
Naturalista belga, Jean Houzeau de Lehaie (1867-1959) dedicó toda su vida al estudio de los magueyes. Tenía solo 16 años cuando realizó sus primeras experiencias de plantación de magueyes en la propiedad familiar. Se sabe que sus primeros ensayos, que comenzaron con un pequeño terrón de Arundinaria japonica (Pseudosasa japonica) en pleno terreno, no fueron concluyentes debido al clima local, que era bastante frío y húmedo. Estuvo en contacto con Louis Van Houtte, horticultor y botánico belga también, responsable de la Sociedad real de horticultura de Bélgica, que comercializó l'Arundinaria falconeri a partir de 1848 y el Arundinaria fortunei (Pleioblastus fortunei) enviado desde Japón en 1863. Apenas llegaron, estas plantas pasaron muy pronto a formar parte de la colección de Jean Houzeau. Él inició después la introducción de nuevas especies procedentes de Japón, de China y de India, y su aclimatación en Bélgica en su propiedad del Ermitage, situada cerca de Mons.
Eugène Mazel es, por su parte, un cévenol apasionado por la botánica. Heredero de una fortuna, en 1855 empezó el acondicionamiento de la finca de Prafrance en Générargues, cerca de Anduze, en el Gard, y realizó sus primeras plantaciones de magueyes Phyllostachys Mitis, Phyllostachys viridiglaucescens y Phyllostachys edulis junto a otras plantas exóticas. La magueyera de Prafrance, que hoy se puede visitar y que incluye también un rico vivero de magueyes, constituye uno de los parques de magueyes más antiguos de Francia. Se sabe que en 1887 muchos ejemplares fueron comprados por Jean Houzeau a Eugène Mazel y que, a partir de esa fecha, casi cada año su colección se enriquecía con varias especies o variedades obtenidas mediante intercambio, compra o recibidas de corresponsales de todo el mundo.
Porque el desarrollo de las vías de comunicación en las regiones de origen permite aumentar el número de taxones, pero también contar con ejemplares más rústicos. Hasta entonces, nuestros aficionados se habían limitado a plantas recogidas cerca de los puertos marítimos, en zonas con clima regular. A partir de ahora, gran parte de la flora de China, Manchuria, Corea o Japón se abría al mundo. Y en el siglo XIX, los importadores de seda traían especímenes para regalarlos a sus clientes o plantarlos en sus propiedades.
Siguiendo con el aumento de su colección y su conocimiento de los magueyes, Jean Houzeau también fue el redactor de un boletín periódico llamado 'Le Bambou', distribuido entre 1906 y 1908, y rico en una red de cuatrocientos corresponsales repartidos por todo el mundo. Gracias a su enfoque científico, fue el impulsor de la sistemática de los magueyes rústicos. A lo largo de su vida, divulgó gratuitamente numerosos taxones de magueyes rústicos y tropicales en Europa y, después, en África con una perspectiva agronómica: Phyllostachys violacens, aurea (¡en plena floración en 1922!), flexuosa o henonis (que floreció de 1904 a 1906) y también Fagesia nitida se distribuyeron así por toda Europa y se plantaron en los parques y jardines privados o públicos de la época.
El maguey en nuestros jardines
Cultivados en jardines de todo el mundo, en macetas y en pleno terreno, con su follaje gráfico que se oye con cada soplo de viento y sus cañas robustas, los magueyes aportan una nota exótica innegable y estructuran el jardín incluso en invierno. Se clasifican según su tipo de crecimiento: las especies rastreras como los Phyllostachys, que se multiplican a gran velocidad gracias a sus rizomas hasta volverse invasivos, y los magueyes no rastreros, llamados « cespitosos » como los Fargesia, que crecen formando un grupo compacto y no resultan invasivos.
Su altura varía según las especies y se agrupan en tres categorías de tamaño: los enanos, de 20 cm a 1,50 m de altura; los pequeños y medianos, de 1,50 m a 10 m; y los gigantes, de 10 m o más. Permiten crear setos persistentes rápidamente y, asociados por ejemplo a gramíneas, contribuyen a crear ambientes zen y gráficos que resultan atractivos a lo largo de las estaciones.
Unas maravillosas plantas para la biodiversidad
El maguey forma parte integral de las culturas asiáticas donde sus usos son múltiples. Pero también es un elemento esencial en determinados ecosistemas: sirve tanto de hábitat como de alimento para el panda gigante, el panda rojo, el gorila de las montañas, el Vervet des monts Balé (un mono endémico de Etiopía) y el gran lémur de los magueyes, todos ellos dependientes de esta planta.
Su crecimiento rápido y su sistema radicular sólido convierten al maguey en una herramienta poderosa para la protección del suelo y la lucha contra la desertificación en el mundo. Se ha estimado que una sola planta de maguey puede llegar a fijar hasta 6 metros cúbicos de suelo. Además, la mayoría de las especies de magueyes deja caer parte de su follaje persistente durante todo el año, mejorando así la salud del suelo. Más allá de sus usos ornamentales y culinarios, el maguey también es una planta forrajera que puede utilizarse en fitorremediación.
Existe una Organización internacional para el maguey y el ratán (INBAR), observadora en la Asamblea General de las Naciones Unidas, que promueve el desarrollo sostenible basándose en el uso del maguey y del ratán. Almacenamiento de carbono, materia prima resistente y que crece mucho más rápido que la madera, lo que permite en particular construir viviendas asequibles, sólidas y flexibles, resistentes a catástrofes, biomasa combustible para cocinar y calentar... ¡es una planta con numerosos recursos para luchar contra el cambio climático!
Para saber más
- Descubre todas nuestras variedades de magueyes
- Para saberlo todo, consulta nuestra ficha completa sobre los magueyes: plantar, podar, cuidar
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