Las plantas viajeras: el bambú

Modificado el 4 de diciembre de 2025 por Sophie 6 min. Dificultad: Débutant

Continuamos nuestro viaje a través de los vegetales llevándoos al descubrimiento del recorrido de una planta que evoca espontáneamente a Asia, pero que se encuentra en un amplio abanico de entornos por todo el mundo. De hecho, a menudo se ignora, pero esta gramínea gigante fuera de lo común también crece de forma natural en América, en África continental y en Oceanía.

Planta multiusos que crece en magníficos bosques y cuyos brotes son comestibles, se utiliza para vegetalizar los jardines, pero también para la construcción de edificios y puentes, la fabricación de muebles y objetos de la vida cotidiana, así como de instrumentos musicales, pasta de papel, tejidos, vinagre y productos bioquímicos y farmacéuticos... Seguro que ya lo habréis adivinado, ¡hablamos hoy del maguey!

El maguey

Los magueyes pertenecen a la familia de las gramíneas Poaceae y a la subfamilia de Bambusoideae. Entre las Poaceae se encuentran la mayoría de las hierbas y los cereales. Las plantas de esta familia botánica suelen ser plantas herbáceas - más raramente leñosas, como los magueyes que nos interesan aquí - y presentan características que las diferencian de otras familias vegetales. Entre otras cosas, tienen:

tallos o cañas cilíndricas con entrenudos huecos,
hojas alternas,
láminas de hojas lineales con nerviación paralela,
inflorescencias en espiguillas.

Así que, los magueyes son realmente hierbas, y no árboles ni arbustos, aunque algunos puedan alcanzar una altura de 35 metros y un diámetro de 30 centímetros.

Se conocen más de 1600 especies, capaces de crecer en casi todos los climas y en los suelos más pobres. Se distinguen principalmente las variedades:

Bambusa, originarios de Asia tropical y subtropical, poco rústicos, que aprecian los climas cálidos y húmedos
Chimonobambusa, magueyes elegantes, de desarrollo moderado y vegetación exuberante
Fargesia, magueyes no rastreros y persistentes que no corren el riesgo de escapar fuera del jardín, ideales para espacios pequeños
Phyllostachys, de gran tamaño, crecen rápido
Pleioblastus, magueyes enanos o de tamaño medio, con alturas de 10 cm a 3 m según las especies y variedades
Sasa, que se distinguen por su pequeño tamaño y por su porte a menudo compacto.

La misteriosa floración de los magueyes : no se resume a lo que se escribe la mayoría de las veces sobre este tema. A saber que, cuando un maguey florece, todos los individuos de la misma especie florecen en todo el mundo... y mueren. Aunque sí puede darse un caso así, sigue siendo raro y no es la norma. Ver flores en una especie de maguey no permite decir que todos van a florecer y van a «rematar»: hay muchas más posibilidades de que se trate solo de una floración esporádica, que afecta únicamente a algunos individuos !

Los magueyales están presentes en el paisaje natural de las regiones asiáticas, donde además se encuentran en mayor número. Pero ¿cuándo y cómo han viajado hasta nuestros jardines? Su periplo es bastante reciente y se debe a un puñado de apasionados.

La llegada de los magueyes a Occidente

Según los especialistas, la primera mención de una «magueyera» se encuentra en una carta de Alejandro Magno a su preceptor Aristóteles. Este hecho no sorprende, ya que este gran conquistador del siglo IV antes de J.C. hizo explorar el delta del Indo para estudiar entre otras cosas la flora y la fauna. Plinio el Viejo menciona los magueyes en su Historia natural, redactada en el siglo I después de J.C., y luego, en 1571, Mathias de l'Obel, médico y botánico flamenco, también hizo referencia a una magueyera en sus escritos. En 1598, Willem Lodewijcksz, comisario de una flota enviada al océano Índico en las islas de Java y de las Molucas para comprar especias, nos informa: "Allí [en Sumatra] también vimos crecer de esta manera la Poyvre rond, subiendo y envolviéndose en unos juncos altos y gruesos, llamados en portugués Bambu, y en lengua malaya Mambu". Por lo tanto, se ha encontrado la etimología javanesa del nombre del maguey. Se trata de una gramínea con la forma de una caña hueca y sería una onomatopeya que podría corresponder al estruendo de un árbol hueco en el fuego.

En el siglo XVII, Georg Everhard Rumphius (o Rumpf), comerciante neerlandés famoso por sus trabajos en historia natural, describe más de 24 especies de magueyes. Los designaba en latín con el término "Arundarbor" o «árboles huecos», o también «cañas arbóreas». En la misma época, Carl von Linné, padre de la botánica moderna, recopiló por su parte una veintena de magueyes. A él se le atribuye haber introducido en el vocabulario científico el término «maguey» y haberlos clasificado dentro de la familia de las gramíneas. Pero todo esto no trajo los magueyes a nuestras tierras...

Sin embargo, en el siglo XVIII, los grandes navegantes traen por mar verdaderos tesoros vegetales vivos, compitiendo en ingenio para encontrar el agua necesaria para regarlos. Las viveros de la época ya introducían así múltiples plantas venidas de otros lugares, pero esos «árboles curiosos con forma de tubo» no despertaban demasiado interés en Occidente, ya fuera para la explotación hortícola o agronómica.

La llegada tardía de los magueyes a Europa se explica, según Jean Houzeau de Lehaie, un botánico belga nacido en 1867, por "la rareza de las fructificaciones, el poco tiempo que las semillas de muchas especies conservan su capacidad germinativa y la lentitud del transporte". Para cultivar magueyes bajo nuestras latitudes, era necesario traer ejemplares vivos, en vez de semillas. El viaje a vela entre el Extremo Oriente y Europa podía durar hasta seis meses; por tanto, botánicos y viveristas no imaginaban traer plantas voluminosas de maguey lo bastante fuertes como para soportar el trayecto y que exigían enormes reservas de agua. Técnicamente posible, su viaje no merecía la pena desde el punto de vista económico: era demasiado poco frente a otras plantas más ornamentales.

Fueron la revolución industrial y la llegada de los barcos de vapor, que acortaron los plazos y facilitaron el transporte de mercancías, los que permitieron finalmente la introducción de magueyes bajo nuestras latitudes. Así, el Phyllostachys nigra habría sido la primera especie en echar raíces en Occidente a principios del siglo XIX. Después, otros magueyes fueron importados en 1840 por Alphonse Denis. Alcalde de Hyères por entonces, los aclimató en el jardín de su propiedad, con numerosas plantas de todo el mundo.

El Phyllostachys nigra sería el primer maguey introducido en Occidente

Jean Houzeau de Lehaie y el magueyeral de Prafrance

Naturalista belga, Jean Houzeau de Lehaie (1867-1959) dedicó toda su vida al estudio de los magueyes. Solo tenía 16 años cuando realizó sus primeras experiencias de plantación de magueyes en su propiedad familiar. Se sabe que sus primeros ensayos, que empezaron con un pequeño terrón de Arundinaria japonica (Pseudosasa japonica) en terreno abierto no fueron concluyentes debido al clima local, bastante frío y húmedo. Mantuvo relación con Louis Van Houtte, horticultor y botánico belga también, responsable de la Sociedad Real de Horticultura de Bélgica, que comercializó el Arundinaria falconeri desde 1848 y el Arundinaria fortunei (Pleioblastus fortunei) enviado desde Japón en 1863. Apenas llegaron, estas plantas pasaron muy rápido a formar parte de la colección de Jean Houzeau. Después, él inició la introducción de nuevas especies procedentes del Japón, de China y de la India, y su aclimatación en Bélgica en su propiedad del Ermitage situada cerca de Mons.

Eugène Mazel es, por su parte, un cévenol apasionado de la botánica. Heredero de una fortuna, en 1855 comenzó la adecuación de la finca de Prafrance en Générargues, cerca de Anduze en el Gard, y realizó sus primeras plantaciones de magueyes Phyllostachys Mitis, Phyllostachys viridiglaucescens y Phyllostachys edulis junto con otras plantas exóticas. La bambouseraie de Prafrance, que se puede visitar hoy en día y que incluye también un rico vivero de magueyes, constituye uno de los parques de magueyes más antiguos de Francia. Se sabe que en 1887 muchos ejemplares fueron comprados por Jean Houzeau a Eugène Mazel y que, a partir de esa fecha, casi cada año su colección se enriquecía con varias especies o variedades obtenidas mediante intercambios, compras o recibidas de corresponsales de todo el mundo.

Porque el desarrollo de las vías de comunicación en las regiones de origen permite aumentar el número de taxones, pero también conseguir ejemplares más rústicos. Hasta entonces, los aficionados se habían conformado con plantas recogidas cerca de los puertos marítimos, en zonas con un clima regular. Ahora, gran parte de la flora de China, de Manchuria, de Corea o del Japón se abría al mundo. Y en el siglo XIX, los importadores de seda traían especímenes para regalárselos a sus clientes o para plantarlos en sus fincas.

Siguiendo con el aumento de su colección y su conocimiento sobre los magueyes, Jean Houzeau también fue el redactor de un boletín periódico llamado 'Le Bambou', difundido entre 1906 y 1908, y rico en una red de cuatrocientos corresponsales repartidos por todo el mundo. Gracias a su enfoque científico, es el origen de la sistemática de los magueyes rústicos. A lo largo de su vida, difundió gratuitamente numerosos taxones de magueyes rústicos y tropicales en Europa y, después, en África con una perspectiva agronómica: Phyllostachys violacens, aurea (¡en plena floración en 1922!), flexuosa o henonis (que floreció de 1904 a 1906), pero también Fagesia nitida se difundieron así por toda Europa y se plantaron en los parques y jardines privados o públicos de la época.

El maguey en nuestros jardines

Cultivados en jardines de todo el mundo, en maceta y en terreno abierto, con su follaje gráfico que susurra al más leve soplo de viento y sus cañas robustas, los magueyes aportan una innegable nota exótica y estructuran el jardín incluso en invierno. Se distribuyen según su tipo de crecimiento: las especies rastreras como los Phyllostachys, que se multiplican a gran velocidad gracias a sus rizomas hasta volverse invasivos, y los magueyes no rastreros, llamados « cespitosos » como los Fargesia, que crecen en un mechón compacto y no son invasivos.

Su altura varía según las especies y se clasifican en tres categorías de tamaño: enanos de 20 cm a 1,50 m de altura, pequeños y medianos de 1,50 m a 10 m y gigantes de 10 m o más. Permiten crear setos persistentes rápidamente y, asociados por ejemplo a gramíneas, contribuyen a crear ambientes zen y gráficos, atractivos a lo largo de las estaciones.

Unas maravillosas plantas para la biodiversidad

El maguey forma parte integral de las culturas asiáticas, donde sus usos son múltiples. Pero también es un elemento esencial de algunos ecosistemas: sirve tanto de hábitat como de alimento para el panda gigante, el panda rojo, el gorila de montaña, el Vervet de los montes Balé (un mono endémico de Etiopía) y el gran lémur de los magueyes, todos ellos dependientes de esta planta.

Su crecimiento rápido y su sistema radicular sólido convierten al maguey en una potente herramienta para la protección del suelo y la lucha contra la desertificación en todo el mundo. Las estimaciones han demostrado que una sola planta de maguey puede unir hasta 6 metros cúbicos de suelo. Además, la mayoría de las especies de maguey dejan caer parte de su follaje persistente durante todo el año, mejorando así la salud del suelo. Más allá de sus usos ornamentales y culinarios, el maguey también es una planta forrajera que puede utilizarse en fitorremediación.

Existe una Organización internacional para el maguey y el ratán (INBAR), observadora ante la Asamblea general de las Naciones Unidas, que impulsa el desarrollo sostenible basándose en el uso del maguey y del ratán. Almacenamiento de carbono, materia prima resistente y que crece mucho más rápido que la madera: permite construir, entre otras cosas, viviendas asequibles, sólidas y flexibles, resistentes a las catástrofes, biomasa combustible para cocinar y para la calefacción... ¡es una planta con muchas ventajas para luchar contra el cambio climático!