La agalla del roble: ¿qué es?

La formación de una agalla

Consecuencia de una picadura provocada por un parásito

Cuando los castaños son picados por parásitos específicos, desarrollan una reacción natural: es lo que se conoce como la « agalla » o la « cecidía ». En realidad, se trata de excrecencias de distintos tipos que pueden desarrollarse en varias partes de las plantas.

Los pequeños parásitos responsables de esas picaduras y deformaciones son, en su mayoría, insectos o ácaros (artrópodos). En los castaños, sobre todo suelen ser insectos de la familia de los Cynipidae, parecidos a pequeñas himenópteros, los que originan las agallas: moscas, avispas, pulgones, etc. En casos más raros, pueden ser hongos, virus, bacterias o nematodos. Estos parásitos también se llaman « gallícolas » o « gallígenos », lo que significa que viven y provocan la aparición de agallas. Al picar, ponen huevos que se transformarán en larvas. Estas quedan entonces perfectamente protegidas y, de forma natural, se alimentan de los tejidos de la planta en el interior de las excrecencias o abultamientos generados. Así, las agallas cumplen una función de verdadero capullo.

Por lo tanto, no es una enfermedad: es, más bien, como reacción a la presencia de estos parásitos que el árbol desarrolla de forma natural « tumores » benignos en el lugar donde fue picado. La comparación suele hacerse con la aparición de granitos en el cuerpo humano después de una picadura de insecto. Al picar, los parásitos también inyectan una especie de sustancia química responsable de esa deformación de los tejidos.

Las agallas pueden aparecer en las hojas, los tallos, las yemas terminales, las flores, las bellotas del castaño e incluso en las raíces. Varias agallas distintas pueden coexistir en el mismo árbol. Al principio parecen pequeñas pústulas que irán aumentando de tamaño con el paso del tiempo. Esta reacción del árbol permite aislar las larvas. Los bultos secretados siguen alimentándose con la savia del castaño y pueden permanecer en su sitio incluso después de que la larva haya salido.

La « agalla » no debe confundirse con la « sarna », una enfermedad contagiosa de la piel causada por un parásito, que puede afectar a personas o animales.

Conviene saber que existen agallas en muchas otras plantas: rosales, escaramujos, tilos, abeto rojo, hayas, etc.

Para saber más, no dudes en consultar el artículo de Olivier: « Galles des plantes : Qu’est-ce que c’est ? ».

Ciclo de vida

Depende del parásito implicado. Puede haber dos ciclos al año, que se desarrollan en partes distintas del castaño según las estaciones.

Por ejemplo, en el caso de la pequeña avispa Neuroterus quercusbaccarum , suele ser en primavera cuando primero se ponen los huevos, lo que provoca las primeras agallas en las yemas. A continuación, las larvas se desarrollan hasta alcanzar la madurez, antes de abandonar su nido durante el verano. Esta generación, formada solo por hembras, volverá a poner huevos en el transcurso del verano; esta vez, más bien en las hojas del castaño. Es agámica, es decir, la reproducción se realiza por partenogénesis, sin apareamiento con machos.

Cuando llega el otoño y caen las hojas, la larva de la segunda generación queda en el suelo, protegida en su capullo, donde pasará el invierno. Una vez sean adultas en la primavera siguiente, emergerán machos o hembras y el ciclo se reiniciará.

En general, es por tanto de la primavera al otoño cuando es posible encontrar agallas del castaño.

El estudio científico de las agallas reúne conocimientos tanto botánicos como entomológicos (estudio de los insectos): se trata de la cecidología.

Las diferentes formas de agallas del roble

Existe una gran variedad de agallas, que también difieren según el parásito implicado, pero también según la zona donde se realiza la puesta. Tamaños, colores, texturas, formas… son otras tantas características que permiten diferenciarlas. Aquí tienes algunas de las agallas del roble más extendidas.

La agalla en forma de lenteja

Se sitúa en el envés de las hojas y se desarrolla en presencia de Neuroterus.

• La puesta de la avispa Neuroterus numismalis genera pequeños círculos de 2 a 3 mm, con el centro hueco y los bordes gruesos, que dejan ver unos pequeños pelos pardo-dorados en el corazón. Casi se parecen a mini cereales.
• La puesta de Neuroterus albipes provoca círculos vellosos o lisos, con un pequeño abultamiento en el centro y bordes que pueden ser ondulados. El color de estas agallas varía del blanco al rojo.
• Neuroterus quercusbaccarum es el responsable de agallas pardo-rojizas formadas por pelos. Miden de 3 a 5 mm. En agosto, estas agallas se desprenden antes del follaje para continuar su ciclo en el suelo.

Manifestaciones de Neuroterus numismalis, Neuroterus albipes, Neuroterus quercusbaccarum (© Sally Jennings)

La agalla-cereza

Se trata de una agalla de mayor tamaño, que alcanza de 10 a 30 mm. Aparece tras la picadura de la pequeña mosca Cynips quercusfolii. Lógicamente, como indica su nombre, muestra una forma de cereza muy redonda, de un color verde pálido atravesado por vetas rojas, y a veces de aspecto esponjoso. Se encuentra en el envés de las hojas, con las que cae al suelo en otoño.

La agalla redonda o agalla-nuez

Esta agalla se genera en presencia del cynips de la agalla redonda (Andricus kollari). Alcanza entre 12 y 25 mm de diámetro y forma un círculo casi perfecto. Se encuentra en las yemas terminales del roble común. Al principio es verde, pero con el tiempo se vuelve parda. Su textura puede ser lisa o rugosa.

La manzana del roble

Esta agalla se parece a una manzana roja de aspecto esponjoso, que se encuentra en las yemas terminales del árbol. Luego se seca y pasa a marrón. Una vez completamente seca, puede hacer pensar en una especie de mini colmena fosilizada, con sus pequeñas cámaras de larvas que recuerdan a los alvéolos. Es causada por el insecto Biorhiza pallida.

Manifestaciones de Cynips quercusfolii, Andricus kollari, Biorhiza pallida (© Sally Jennings)

La agalla más grande del roble

Es consecuencia de las picaduras del insecto Andricus quercustozae y resulta una de las más impresionantes. En cuanto al diámetro, alcanza en efecto entre 30 y 35 mm. Recuerda a la bola poco manejable que se encuentra en el extremo de un arma de la Edad Media (el fléau d’arme), con su corona de pequeños picos. Esta gran esfera es marrón y se desarrolla en las yemas.

La agalla en forma de alcachofa

Parece un cono escamoso, que recuerda al famoso vegetal. Su origen es la pequeña avispa Andricus foecundatrix. Esta agalla aparece en las yemas jóvenes, en particular en el roble albar.

La agalla de la bellota del roble

Esta agalla aparece en la cúpula, esa pequeña copa que rodea en parte el fruto. Se parece a una especie de hongo extraño, que puede acabar recubriendo por completo la bellota. Al principio son verdes; después se vuelven marrón-rojizas y muestran una textura dura y leñosa. Por último, caen en otoño. Es la pequeña avispa Andricus dentimitratus la que induce el desarrollo de esta agalla, que sería más frecuente en las regiones mediterráneas.

Para saber más sobre estas deformaciones naturales, que a veces pueden resultar muy estéticas, descubre este artículo complementario sobre una colección de agallas de roble.

Manifestaciones de Andricus quercustozae, Andricus foecundatrix , Andricus dentimitratus (© Ferran Turmo Gort et naturgucker.de)

¿Qué peligros tiene para el roble cuando desarrolla una agalla?

Entonces, ¿estas agallas son perjudiciales para nuestros árboles? En realidad, generalmente son benignas, sobre todo si aparecen en ejemplares sanos y maduros.

Pero si aparecen en cantidades demasiado grandes, a veces pueden debilitarlos, en particular al:

• retrasar el crecimiento o afectar el desarrollo de un brote o de un fruto;
• reducir la fotosíntesis cuando están en las hojas;
• disminuir la absorción de nutrientes cuando están en las raíces.

Recordemos que las agallas del roble no son enfermedades. Permiten al árbol aislar a su parásito y, por tanto, limitar su impacto en la salud de la planta. Los daños que causan son mayoritariamente de tipo estético, aunque estas curiosas deformidades a veces revelan un carácter decorativo.

En realidad, no existe una medida preventiva ni un tratamiento para impedir que las agallas del roble se desarrollen. Su aparición varía de un año a otro. Por ello, les recomendamos dejar actuar a la naturaleza admirando su creatividad.

Y si aun así desea intervenir, puede retirar las hojas afectadas o podar las ramas y las yemas con un podador. Tenga en cuenta que no sirve de nada usar insecticidas para eliminar los parásitos presentes en las agallas: las “cápsulas” protectoras que forma el roble los mantienen bien resguardados de este tipo de agresión.

Utilización de las agallas del roble

Las agallas más grandes del roble a veces se secan y se usan como decoraciones originales : se trata de un recurso fácil de conseguir, gratuito y natural.

Las agallas están concentradas en ácido tánico, una sustancia orgánica y aromática. Gracias a estos taninos, las nueces de agalla pueden usarse para crear tinta, colorantes para curtir el cuero o, incluso, tintes. Así pues, se habrían utilizado ya desde la Edad Media para estos fines.  Hoy en día, algunas personas las usan para fabricar tintas vegetales o para teñir tejidos.