¿Cómo saber si mi compost está maduro?

El compost, ¿cómo funciona exactamente?

En teoría, hacer tu compost es bastante sencillo. En la práctica, compostar quizá no sea tan fácil como parece. Porque compostar consiste en reproducir, a escala de un jardín, lo que ocurre en la naturaleza, pero en un periodo de tiempo mucho más corto.

¿Qué es exactamente el compostaje?

En efecto, en un sotobosque, los residuos vegetales y animales se acumulan de forma natural y, con el paso de las estaciones, se descomponen para formar un humus fértil. Lógicamente, esta lenta descomposición de residuos en una materia orgánica rica se apoya en la intervención y el trabajo de miles de micro-organismos (lombrices, insectos, bacterias, hongos…). Una vez maduro, este humus libera nitrógeno y carbono, necesarios para el crecimiento de las plantas y para la vida del suelo.

Hacer tu compost es un poco lo mismo, pero en una superficie y en un tiempo más reducidos. En una simple pila, en un silo o en un compostador cerrado, se van depositando regularmente residuos de origen vegetal (restos de cocina como peladuras, residuos verdes, ramitas, malas hierbas…) o de origen animal (estiércol, deyecciones de gallinas…). Gracias a la intervención de los micro-organismos y de las lombrices rojas, presentes en el suelo, estas materias se descomponen para convertirse en un compost rico en sustancias nutritivas. 

Las claves para el éxito del compost

Para que funcione, este proceso de descomposición necesita oxígeno, cierta humedad y un equilibrio adecuado de los residuos, que se incorporan en capas sucesivas. En efecto, hay que añadir aproximadamente un tercio de residuos húmedos (peladuras, siegas de césped…), ricos en nitrógeno, y dos tercios de residuos secos (hojas secas, ramitas, astillas de madera…), ricos en carbono.

El compost necesita airearse y humidificarse con regularidad, pero sin excesos

Para que tenga éxito, un compost debe, por tanto, subir de temperatura (50 a 60 °C en el centro) y después ir bajándola gradualmente a medida que los residuos se van compactando. Para favorecer esta descomposición, puede ser necesario remover y humedecer la pila.

En general, al cabo de 8 a 10 meses, la base del compost debe estar madura, es decir, que todos los elementos deben haberse descompuesto bien. Pero este plazo puede llegar a 2 años si las condiciones de elaboración no son las óptimas. Así, un cubo de compost demasiado grande, la falta de oxígeno o de humedad, variaciones térmicas importantes, la naturaleza de los residuos orgánicos… pueden aumentar el tiempo de descomposición.

Pero en cuanto tu compost esté maduro, solo hay que retirarlo y utilizarlo mediante aplicación en el huerto, en parterres o alrededor de árboles y arbustos.

¿Pero estás seguro de que está realmente maduro?

Para ir más lejos :

• Compost: ¿dónde y cómo usarlo bien en el jardín? 
• ¿Cómo acelerar la descomposición del compost? 
• Aceleradores de compost: ¿cuándo y cómo usarlos?

Los peligros de un compuesto que no está lo bastante maduro

Utilizar un compost mal descompuesto puede ser muy perjudicial tanto para el suelo como para las plantas. En efecto, un compost inmaduro no es suficientemente rico en humus, es decir, en nutrientes. Y tus cultivos no estarán lo bastante alimentados, aunque creas que sí. Las cosechas podrían no estar a la altura de tus expectativas.

También puede desequilibrar el pH del suelo, algo que puede tener un impacto nada desdeñable en el desarrollo del sistema radicular.

Por último, un compost inmaduro puede contener potencialmente agentes patógenos o parásitos, que normalmente destruye el calor. Del mismo modo, puede contener algunas semillas de malas hierbas, que acabarán en tu suelo y podrían germinar.

En este compostador, se ve muy bien que la parte de abajo está más madura que la de arriba

¿Cómo saber si tu compost está maduro?

Un compost que ha alcanzado la madurez es un compost que ha terminado de descomponerse. Por lo tanto, puede utilizarse con total tranquilidad sin riesgo para las plantas. Para saber si realmente está maduro, primero hay que observarlo, tocarlo y olerlo. En efecto, hay algunos indicios que no engañan sobre la madurez del compost :

• Su aspecto y su textura : un compost bien maduro tiene una textura desmenuzable, uniforme y homogénea, fina y lisa. Si lo coge entre los dedos, se deshace sin formar terrones, como podría hacer el sustrato
• Su color : un compost bien descompuesto ofrece un tono oscuro, que va del marrón oscuro al negro, como el humus que se encuentra en los bosques
• Su olor : un compost ya maduro desprende un olor agradable a sotobosque, a tierra fresca y a hongos. No debería percibirse ningún olor a amoníaco (señal de que hay demasiados residuos verdes) ni a barro (señal de que los residuos están fermentando por falta de oxígeno)
• Su apariencia : en un compost maduro ya no se distinguen en absoluto los elementos incorporados. Así, los restos de verduras, las ramitas trituradas, los recortes de césped… deben estar totalmente degradados
• Su temperatura : un compost maduro debe estar a temperatura ambiente, mientras que en la fase de descomposición todavía está caliente. Cuando se alcanza la fase de maduración, la temperatura baja y se estabiliza: señal de que los micro-organismos han terminado su trabajo.

Un compost maduro se reconoce por su textura, su olor, su color y su temperatura

Pruebas para confirmar la madurez del compost

Si, pese a una observación atenta, no logras determinar el grado de maduración de tu compost, es posible hacer algunas pruebas bastante sencillas. Según los resultados, quedarás más convencido (o no) de tu valoración. Algunas de estas pruebas son muy fiables; otras, más variables.

• La prueba de la germinación : es una prueba que se apoya en la germinación de semillas fáciles como el berro almeñado de hojas grandes, las rábanos, la lechuga. Basta con sembrar las semillas en un poco de compost tomado del cubo o del montón, regar de forma regular y observar la germinación. Si las semillas germinan y las plántulas parecen sanas, el compost ya está listo. Si la germinación es lenta y las plántulas amarillean o son débiles, el compost no contiene suficientes nutrientes. Para facilitar tus conclusiones, puedes preparar un recipiente de control con tierra especial para sembrar para comparar las germinaciones. Esta prueba es relativamente fiable.
• La prueba de la bolsa de plástico : pon un puñado de compost en una bolsa de plástico cerrada que colocarás a la sombra durante una pequeña semana. Al volver a abrirla, debe desprender un olor agradable.
• La prueba del pH : el pH de un compost debe estar cerca de la neutralidad, es decir, entre 6 y 7,5. Si no está en ese rango, puede provocar problemas de carencias o un crecimiento débil. Para comprobarlo, solo hay que usar un kit de prueba de pH del suelo.

Test de pH del suelo Neudorff

Prueba ideal para determinar la acidez del compost

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• La prueba del tamizado : puedes intentar pasar el compost por un tamiz para comprobar su madurez. Si la mayor parte de los materiales pasan, es una muy buena señal. Si no, déjalo madurar un poco más.
• La prueba de las lombrices de tierra : si tu compost tiene una buena consistencia y ya no contiene lombrices de tierra ni otros insectos descomponedores, es una prueba de que ya está maduro. En cambio, si aún ves lombrices de tierra, hay posibilidades de que no esté totalmente descompuesto. Del mismo modo, también puedes intentar introducir algunas; si se instalan allí y se reproducen, significa que encuentran material para quedarse. Así que tu compost no está lo bastante descompuesto.